"民以食為天"，自古以來，中國人對美食有著難以割捨的情結，並且形成了獨持的飲食文化。在明清時期，由於經濟的高速發展，舉國上下追求享受生活，“美食”也迎來了集大成的小高峰。於是，在這種時代背景之下，袁枚退隱隨園後，對待飲食像對待學問一樣認真、好學。
袁枚曾坦言自己一生"好味，好色，好葺屋，好遊，好友"，可以看出，他一直把飲食放在所有喜好之上。每當他要去別人家赴宴，都會帶著家廚一起去，遇到好吃的，就讓家廚多加學習，回家仿照著做，要是那道菜特別好吃，自己也會當場拜師學藝。如此堅持了40乃年，袁枚把學到的精華歸類進《隨園食單》，詳細記述了當時流行的326種菜餚美酒茶飲。
《隨園食單》在乾隆五十七年發行，此後陸續有多個版本出現。它是一部極為珍貴的文化遺產，書中所記載的食譜被稱為"隨園菜"，給我們帶來了諸多烹飪實踐方面的啟發。
一.對"本原"味道的重視——簡潔的製作工序
在《舌尖上的中國》中，曾說過這麼一段話，"田園的生活，應季的食材，乾淨的美食，原本就是我們應該享受的味道"。中國人一貫對於"純粹"的事物有著好感，在食物方面，"原味"也一直是中華美食追求的一大特點。
食材是飲食的第一步，也是它的根本。絕大多數的食材來源於自然，順應它們的特質，烹飪起來才會事半功倍。袁枚提出了"食料本性即自然性"的，就是說在具體操作上不要通過人工手法遮掩食物原味，而是像石雕、木雕那樣，一開始就要選準一個好的料子，然後因地制宜地順著它的特點，來安排如何加工、修飾。這樣才能讓人食用後，有一種享受的感覺。
袁枚在"戒外加油"條指出："俗廚制菜，動熬豬油一鍋，臨上菜時，勺取而分澆之，以為肥膩。甚至燕窩至清之物，亦復受此玷汙。"說的就是不順應食物的味道，加太多的佐料，就會讓食物的原味大打折扣，讓人無法品嚐美味，而且越是高端的食材，簡單的烹任方式就可以了。
二.對健康養生的追求——精緻的製作步驟
中國人對食物的營養價值很重視，並且善於通過簡單的烹巧，保留原材料的營養與鮮美，讓飲食和人體健康達成良性關係。中國自古強調"藥食同源"，說的就是，飲食除了能滿足口腹之慾外，精細化它的製作步驟，還可以具有養生保健、防治疾病的功效，即寓"醫"於"食"。
為了能夠達到養生健身的效果，在製作方面，就必須特別地細緻、而且恰如其分。袁枚主張按照類別來把原料進行分別，弄清楚它們自身的特性後，還要根據季節、時令來選擇組合，讓剛柔葷素相配，才能宜於食用。否則不問青口皂白，亂煮一氣，就會起到相反的效果，對人的身體健康也是很不利的。另外，袁枚還提出在飲食中，人要注意節制，才能養生。
三．對極致"完美"的態度——嚴苛的製作方式
袁枚提出"知己難，知味尤難"，從這句話中，我們可以看出他對調味特別重視。他在《食單》中，也把調味放在烹調中相當高的地位，並且提出了"有味使之出，無味使之入"，這既有繼承前人觀點的部分，也進一步豐富和發展了調味理論，直接指出了調味方法的精髓。
同時，與西餐相比，火候對於中餐烹飪格外重要，火候不僅影響食物的生、熟，更關係到食物烹製完成後，細微的口感差別，尤其在注重"口味"的中國人心中，它是一道菜餚成功與否的關鍵所在。多一分則過，少一分則缺，是對火候把握的極致追求，在《食單》中，袁枚系統總結前人使用火候的經驗，列舉現實生活的很多案例，對於火力的大小與時間長短，都有著自己的琢磨，至今有著借鑑的作用。
在中國飲食文化史上，《隨園食單》全面系統地探討烹飪的技術理論。當然，作為一本有著劃時代意義的烹飪典籍，除了"技"方面的總結，它還蘊藏有著"道"，即豐富的飲食文化。
"中和"以及和諧
"致中和"出自《中庸》，指的是天地和諧、萬物化育的一種狀態，在中國飲食文化，也講究"五味調和"的和諧狀態，在《隨園食單》中，就有不少思想與傳統的"中和"思想契合。
袁枚認為每一項食材都有著自己的本性，在加工烹調時，要根據它們的特點，去把控不同食材之間的調和、搭配，而且只有同類才可以相配，異類搭配在一起就會特別奇怪——"要使清者配清，濃者配濃，柔者配柔，剛者配剛，方有和合之妙"。要清楚地認識到可葷可素的有蘑菇、鮮筍、冬瓜等；只可葷不可素的有蔥、韭菜、茴香、新蒜等；只可素不可葷的有芹菜、百合、刀豆等，不可以矯揉造作地隨意扭曲。
自律以及嚴謹
儒家思想歷來講究"若安天下，必須先正其身；能自制，後可以治人"，世世代代的中國人用勤勉自律的態度對待生活。在做菜中，除了有技術能力以外，重視細節、認真的態度也必不可少。
袁枚就提出即使廚藝很好，但離廚藝的最高境界還有很遠的距離。需要人始終保持嚴謹、自律的作風和態度，明確提出"良廚多先磨刀、多換布、多洗手、多刮板然後治菜"；除此之外，還需要"作廚如作醫"，像擁有時刻挑起重任的醫德，廚師要把全部心血傾注於工作之中，不斷完善自己。袁枚的家廚王小余就是烹調能手，而且做事極度認真，袁枚對他大加賞識。
反對鋪張浪費
明清時期，官宦人家對於飲食，都有一種奢靡的風氣。袁枚雖然家庭富足，也熱愛美食，但從來都反對不愛惜食物的行為。他在招廚子的時候，曾下了一道考題，就是不能太浪費，在給予一定的食材、金錢的條件下，做出適量而美味的食物，只有達標了才能成為他的家廚。
袁枚主張要充分利用原材料，"雞、魚、鵝、鴨，自首至尾俱有味存，不必少取多棄也"，而且認為食物在精不在多，不能單單為了虛榮就追求量大，從而放棄美食的精緻程度，這樣做的話，其實是沒有真正領會到美食的本質。他也不會因為好面子，就一味追求排場，"八大碗"、"十六盤"等請客俗套在當時很盛行，他也嗤之以鼻，覺得這只是為了名聲、華而不實，不是真正懂"食"。
《隨園食單》中有一句名言："學問之道，先知而後行，飲食亦然"。千百年來，儒道思想形成潛流，擴散到社會文化生活的各個層面，包括蘊藏中國人品質的美食。食物，不再侷限於賴以充飢的"食品"，而是承載著一種文化與精神。
如今，社會急劇變遷，很多人容易迷失自己。而在包羅萬象的中國傳統飲食中，感悟著其中的"術"和"道"，其實是可以讓人們的心變得平靜下來、洗塗原本浮躁的靈魂。
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