既然古人對硯的研究如此深刻、久遠，硯也不可避免的因其品質而被分為三六九等。
其中，最為著名的莫過於“四大名硯”，即廣東端硯、安徽歙硯、山西澄泥硯與甘肅洮硯。
北方硯臺正是以洮硯為首，最為珍貴。
史載，洮河綠石制硯，溫潤如玉、透綠似藍，乃是天然形成的瑰寶，非人力所能製作而成，更有“除端、歙二石外，唯洮河綠石，北方最貴重”（宋•趙希鵠《洞天清祿集》）之說。
如此珍貴的洮硯，到底是從何時起進入人們眼簾的呢？很遺憾，大約是洮硯的歷史過於悠久，追溯艱難，我們只得欣賞它自唐朝時起名揚士林的風采，最早的記載，是由唐代著名書法家柳公權提出。
洮石被用於製作文房四寶，大約可以追溯到漢朝時期。
如如今的安徽省六安市附近，就曾出土過一方漢代時期的洮石石板。
研墨的洮石石板
這樣扁平的石板又與文房四寶有什麼關係呢？事實上，這種磨平的石頭便是最早期的硯臺雛形。
人們將硯石磨平，在其上研磨墨丸，便可形成墨汁。
漢代，簡陋的石板也隨著文人對“雅”的追求產生了變化，其上具有雕刻花紋，下撐足部，整體卻還是石板的形貌。而如今出土的這方漢代石板，就有這樣的外形，可見是被用作研磨墨汁之用。
所以，大約在漢朝時期，就應該有了洮石硯臺。只是沒有確切的文字記載，這樣的證據太過單薄，我們普遍還是將洮硯的歷史從唐朝算起，唐以前便略過不提。
關於洮硯的記載，最早出現在唐朝，這也是洮硯奠定“硯中瑰寶”地位的開始。
唐代著名書法家柳公權所著的《論硯》中可見：“蓄硯以青州為第一，絳州次之，後始端、歙、臨洮。”可見，此時的洮河硯不僅早已出現，且已有相當的地位，可以跟如今名聞天下的端硯、歙硯並美。對唐人來說，柳公乃當世之書法名家，每日浸淫的便是筆墨之事，對硯臺的品質、特色等了解自然是其他人所不及的，他的話也極令人信服。所以，正是柳公這番比較，給當時的名硯下了定論，為後世普遍認同的“四大名硯”之說奠定了基礎，證實了洮硯所擁有的、不可超越的地位，也間接給洮硯的名聲傳播添磚加瓦。
雕刻花果紋路的精美洮硯
然而遺憾的是，如今看來，洮硯的名氣卻不敵端硯、歙硯，大約便因“產石之區，舟車難及，雖有珍珉，其美莫彰”（民國·韓軍一《甘肅洮硯志》），實在令人惋惜，卻又更顯洮硯非人力所能得之的價值。
我國甘肅地區多山地，交通不便，運輸艱難。
洮硯於唐朝時期，是否真正如柳公所言一樣受人推崇呢？
這一點看似很難證實，畢竟唐朝時期的資料對於硯臺，尤其是當時很難採集的洮硯描述極少，最直接能證明洮硯存在的便是柳公於《論硯》中的說法，其餘記載寥寥無幾。然而，我們可以從側面窺看洮硯在唐朝時的發展狀況。
根據史料考證，唐朝的確是石制硯臺“一統天下”的時代。
有別於前朝工藝不到位、制硯歷史較短、審美差異等情況，唐代正是石制硯臺發展的黃金階段。所以，洮硯在此時為人所識，是極有可能的。
雕刻蓮裡生子花紋的洮硯
不僅如今的人們對洮硯的歷史充滿好奇，前代也多有對洮硯發展深有研究者。
他們關於唐朝洮硯的記載有很多，如明人陸深所言“唐以來名人多採之以制硯”（明·陸深《儼山外集》），就可知，唐人已經開始採集洮石制硯是不容置疑的，洮硯極可能早在唐朝就成為了深受追捧的名硯。
便是如今，人們越來越多的發掘出土了唐朝的洮硯。
考古發掘出的此類洮硯多為當時盛行的箕形硯，即形狀如箕斗，硯臺底部僅有一端落地作為支撐物，具有典型的唐代特色。在2002年，合肥便出土了一方箕形洮硯，可以證明其為唐代所制。可見，洮硯的歷史之悠久，足可以從唐乃至唐以前算起。
絲綢之路展會展出的洮硯，雕刻精美
從上可見，柳公所說的“臨洮”硯是確確實實存在的。對後人而言，洮硯也正是成名於柳公手中，再為天下所知，這番“知遇之恩”不可謂不大啊！
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