从石敬瑭废唐称帝以来，北方政权经历了梁、唐、晋、汉、周，后代史学家均冠以后字。
广顺三年（953）年十二月，后周太祖郭威因病去世，次年正月初一，柴荣继大统登基，史称周世宗。
柴荣像
柴荣如何当得了明君之称？
第一节，乾纲独断高平胜
柴荣继位时34岁，刚即位便是面临着生死存亡的考验——北汉联合契丹南侵，意欲一举吞灭后周。
当时北汉国主刘崇趁周太祖郭威病逝、新主刚立、国内民心不稳的有利时机，御驾亲征。
柴荣得知北汉军入侵，欲自统大军迎击，但群臣劝阻，其中就有五朝元老冯道。冯道劝柴荣说：”一、陛下新即位，山陵有日；二、人心易摇，不宜轻动，宜命大将统兵前往；三、刘崇自平阳战败以来，士气衰落，必不敢亲来。”
柴荣坚毅笃定，不为群臣所动，只说：“刘崇趁我先帝大丧，轻朕年少新立，有吞天下之心，此必自来，朕不可不往。”可见柴荣见识卓著。
北汉与后周军在高平遭遇，是时柴荣顾虑北军遁走，挥军急进，其后军尚未到达。而汉军有契丹之助，军威严整。双方交战不久，率领右军的周将樊爱能、何微引骑兵先退，右军崩溃。周军步军千余人解甲倒戈。
柴荣见形势危急，不顾危险冒矢督战。赵匡胤引马军二千奋力冲杀，张永德引神射手占据左侧高地，射住敌军阵脚。周将马仁瑀、马全义受到鼓舞，也随后领兵冲杀。危机化解。
汉军将领张元徽因坐骑摔倒，为周军所杀，士气被夺。这时汉军逆风以北击南，周军乘风势奋击，汉军溃败不能止。契丹军畏惧周军后援，不敢相救，引军退去。
周军逃将樊爱能、何微引千骑南返，沿途散步周军溃败谣言，并且掳掠辎重物资，运夫逃亡者众。柴荣派使者制止，反而被军士杀死。
汉军败退后依涧重新列阵，此时尚宇万余人。傍晚间，周军后军赶到，全军出击，汉兵又败。汉主刘崇率百余骑逃回晋阳，高平之战结束。
高平之战示意图
战后柴荣整顿军纪，诛杀了樊爱能、何微所部大大小小军吏70余人，自此，骄将惰卒始知有所畏惧。
这一战不仅后周的生死存亡，对柴荣来讲也是一次重大的政治考验。柴荣不仅大获全胜，而且树立了君王权威，而且顺利的完成了禁军的全面新旧更替。
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