腫瘤患者在早期診斷或者接受治療後，很多醫生會建議通過CTC檢測來幫助輔助診斷或者進行預後評估，那麼什麼是CTC？CTC檢測在臨床上有什麼應用呢？
什麼是CTC？
CTC（Circulating Tumor Cell）即循環腫瘤細胞，是指在腫瘤形成和進展過程中從原發灶或轉移灶脫落進入血液循環的腫瘤細胞，能夠真實反應腫瘤負荷，具有發展為轉移病變的潛能。
循環腫瘤微栓子（Circulating tumor mocroemboli, CTM）是至少三個細胞聚集在一起伴隨血液循環的細胞團。在一些實體腫瘤患者體內能夠檢測到CTM，CTM相對於單個細胞具有生存優勢，單個細胞對於失巢凋亡和免疫清除更為敏感。包含有纖維母細胞和內皮細胞的CTM相對於細胞類型單一的CTM更容易形成遠端轉移。
腫瘤轉移過程
腫瘤轉移是一個多基因突變、多因素參與、多步驟進展的複雜的病理生理過程，從新生腫瘤發展到轉移癌需要一年到十多年的進化過程，CTC 在腫瘤轉移過程中發揮重要作用。特定基因組和表型的CTC 和CTM 被認為是轉移瘤形成的“種子”，能夠在循環中存活，並且出血管可在遠端器官與新的微環境相互作用形成轉移灶。因此，這類CTC 被認為是腫瘤發生轉移的“前兆”。
惡性腫瘤患者血液中存在著大量CTC，並且兩個或兩個以上CTC 聚集成團形成CTM。CTM 是腫瘤細胞的“集體遷移”行為，因其能抵抗失巢凋亡、保持增殖能力和逃避免疫殺傷而具有更高的轉移潛能。研究表明，CTM 具有較高的轉移潛能，與惡性腫瘤的不良預後相關。
CTC檢測的臨床應用
已經完成及正在進行的大量研究已經顯示出CTC在臨床上具有很大的應用價值。目前，CTC在臨床上的應用主要包括以下幾個方面：
1.輔助診斷指標
研究發現在部分早期的腫瘤患者中，利用影像學還未發現病灶時已經可以在外周血中檢測到CTC，因此CTC可以用於腫瘤的早期診斷，2007年ASCO就將CTC納入了腫瘤標誌物。由於腫瘤常規診斷手段在時效性、特異性及取材等方面均存在一定侷限性，而CTC檢測具無創、實時等優點，則成為TNM分期的有效補充，作為腫瘤診斷的重要參考條件。近年來，CTC檢測在臨床上的應用使之成為了TNM傳統分期系統的有效補充，從而指導下一步的治療。
2.預後評估
目前研究已經證實血液中檢測到CTC可以作為乳腺癌、前列腺癌和結腸癌等腫瘤的獨立預後因素。CTC監測數目越高，提示患者預後較差。在轉移性乳腺癌患者接受系統治療之前，每7.5mL血液中CTC計數超過5 個，提示更短的無進展生存時間和總生存時間。在轉移性結腸癌患者中，每7.5mL血液中CTC計數超過3個，患者中位總存活期和無進展存活期都明顯縮短。與傳統的影像學方法相比，CTC計數能更早的反映患者的疾病狀態及判斷疾病預後，更能準確的預測患者的總體生存時間。
腫瘤患者接受藥物治療以後，傳統的治療效果評估通常是進行影像學檢查腫瘤大小，但是一般要等待治療後2-3個月的時間，腫瘤大小變化才會被影像學手段檢測到。由於個人體質差異，對相同藥物反應不同，如在這三個月時間內不能及時發現腫瘤的控制情況，對於患者而言，可能延誤了寶貴的治療時間。
在很多情況下，化療藥物或靶向藥治療一開始是有效的，但是過一段時間後腫瘤病人的發病並沒有得到控制，這有可能是病人對藥物產生了耐藥性。而傳統評估方式，不能實時監測出患者什麼時候產生耐藥，往往是發現耐藥時，病情已得不到控制。
CTC檢測通過比較患者血液中CTC數量變化，可以監測腫瘤的細微改變，比傳統影像學檢查更早地判斷治療方案的效果。並且， CTC檢測可根據需要隨時進行，即對患者做持續跟蹤檢測，達到實時動態監測腫瘤發展情況。比如，CTC數量下降，提示腫瘤治療效果較好，繼續執行治療方案。CTC數量上升較快，提示腫瘤惡化較快，需要做出更換方案和優化治療策略的決定。
CTC作為“液體活檢”彌補了臨床上獲取患者腫瘤組織的不足，臨床專家可以通過外周血富集分離CTC，甚至可以在體外進行CTC的培養，分析CTC的分子表觀遺傳學特徵，進行CTC一系列的基因檢測，篩選出適合患者的化療和靶向藥物，以期進一步指導個體化治療。
總而言之，相比其它檢測手段，CTC檢測只需要抽取5-10mL血液，通過捕捉外周血中痕量存在的CTC，監測CTC類型和數量變化的趨勢，檢出率高，穩定性高。準確反映體內腫瘤情況，為基於CTC的臨床分析提供可靠的實驗室數據。其次CTC檢測可重複進行，配合CT、PET-CT等影像學方法，可以提供更準確的輔助診斷、預後評估、療效監控以及幫助醫生制定更加詳細有效的治療方案。
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