中國的姓氏習俗，究竟形成於什麼年代，現在已很難考查。按理說，在遙遠的史前時代，就已經有姓氏習俗了。人類的原始部落就應當有名稱。那時的部落名稱就是姓氏的濫觴。但是，那時並沒有發明文字，對於那些部落的名稱，只有靠口頭傳說，才能保存一些記憶。
這樣零星的傳說與記憶，自然免不了有許多脫漏與錯訛。而且即使是正確的，也只能是上古姓氏中極少的一個部分，不可能是大部分，更不可能是全部了。大約是到了舊石器時代的晚期，隨著生產和生活的發展和演變，人的認識水平也逐步有所提高，對直系親系的無限制的亂交產生了厭惡，並逐漸地感受到了“同姓不婚，惡不殖也”（《國語·晉語》）、“男女同姓，其生不蕃”（《左傳》）的生物學原理。
這些，都是積累了母系時代長期經驗的結果。大概是發現了同一血統交合不利於後代，於是，首先要求對不同血統的各個氏族要加以區分。同時，由於種族的不斷繁衍，居住地域也開始分散。根據繁衍的親疏，後住地域的遠近，一族之內，自然地就走了若干個分支。這對各個氏族加以區分，也就有了可能。對各個氏族若干分支加以區分的特殊標誌，就是姓。從這一點看，“姓”的產生，是人類社會發展到一定階段的標誌。從婚姻角度看，是從氏族的內婚制發展到氏族的外婚制的一個重要標誌。“姓”就是用來“明世系”、“別婚姻”的。
由於姓的起源，是以母系為中心的，而與父系無關，因此，初民取姓，大都從“女”旁，如“姚”、“嫂”、“姬”、“姜”“妙”、“贏”、“姑”、“壇”等。
正由於“姓”的產生是脫胎於母系氏族社會，因而對“姓”的詮釋，也充滿了母系的諸多色彩。許慎的《說文解字》對“姓”解釋說：“姓，人所生也。……從女從生。”可見，“姓”的意義就是“女”所“生”。
“姓”字“從女從生”，表明了姓的血緣關係，直接地說明了同姓的人都是同一位女性祖先的子孫。而這正是母系氏族社會每一個血緣關係人群的標記。
南宋史學家鄭樵《通志》序說：“生民之本，在於姓氏。男子稱氏，所以別貴賤。女子稱姓，所以別婚姻。”班固等人編撰的《白虎通義》“姓名”篇也說：“人所以有姓者何，所宗恩愛厚親親，遠禽獸別婚姻也。故禮別類，同姓不得娶，皆為重人倫也。”明清之際的思想家、學者顧炎武在《亭林詩文集》中也說：“姓也者所以為女防。”
隨著社會生產的發展和人口的繁衍，再加之活動地域的不斷擴展，職業身份的不斷變化，原先的氏族也就不斷分成若干新的氏族。繼而，原先由母系計算的血緣關係，也就逐步地發展到由父系來計算血緣關係了。《通鑑·外紀》對此有非常明確的記述：“姓者統其祖考之所自出，氏者別其子孫之所自兮。”這樣，一個“姓”也就分成若干分支。這便是“氏”。相傳黃帝有25個兒子分為12個姓，即姬、姑、西、祁、己、滕、箴、荀、任、信、偎、依。這12個姓，散居到各地以後，又不斷地衍生，於是也就再生成若干個氏。比如，贏姓分衍出來的氏就有14個，即徐、郯、菖、鍾離、運菴、蔬裘、將梁、黃、江、修魚、白冥、蜚廉、秦、趙。姬姓分衍成61個屬地，432個氏；己姓分衍成3個屬地，13個氏；任姓分衍成10個屬地，13個氏。
由於“氏”是由“姓”衍生出來的，是“姓”的分支，是父權社會的產物，反映出一定的佔有關係；因此，當時普遍存在的父系家長制氏族都以“氏”來稱謂。它們的首領也就是氏族的代表，也就用氏來專稱，如黃帝稱軒轅氏，炎帝稱烈山氏（或厲山氏），堯稱陶唐氏，舜稱有虞氏。
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