1990年，接连演了几部戏的姜文演不动了，或者说，不想演了，在这个行当上玩腻了，他想当导演，想获得对一部电影更全面的掌控。
实际上，他之前演了那么多戏，或多或少已经干过导演的活儿了。周围的人，也一直在撺掇他。姜文说他干很多事，都是被别人撺掇的。当演员，英达和一众同学撺掇过他。当导演，谢飞、田壮壮、张艺谋撺掇过他。
姜文看电影时老有一种感觉：「我看有些电影的时候老觉着，这也是好吗？这不好啊。你瞅着，我将来拍一个，比这好。」
在家窝了两年，没接任何戏，姜文就一个人在家看书、看录像带。同时他开始着手找题材，遍寻好小说。
那段时间，姜文和王朔玩得多，见面也多。他俩家就隔着一条三环路，经常串门，晚上在一起看录像带。有一天，王朔发现姜文正在争苏童小说《红粉》的影视改编权，就上去递了一本《收获》，上边发了一个他新写的小说，叫《动物凶猛》。
姜文带着杂志回了家，半夜两三点，翻出来开始看。他一看，立马觉得这就是一部电影，画面感、流动感十足，激动地睡不着。他看书慢，一直看到天亮。他看到了自己整个少年时光，他下决心，一定要把这个小说，拍成电影。
姜文想让王朔当编剧，把小说改成剧本，但王朔不愿意，他前一年连小说带剧本刚写了一百多万字，写恶心了，不想再写了，还有一个原因是王朔痛恨给有追求的导演写剧本，惨痛经历不堪回首。王朔答应姜文帮他推荐一个人来改。又过了一段时间，姜文去问，王朔干脆说，我也别推荐别人了，我就推荐你吧，你自己改。
1992年劳动节那天，姜文在西坝河北三环路边一间小屋里，开始动笔写自己第一个电影剧本。强行开笔的姜文没想到自己会写得这么顺，所有场面和对话都主动冲上来找他。他把BP机和电话都关了，憋在这个6平米的小屋里，昏天黑地，一直写，连日子都忘了。但他自己说，他不觉得累，也不觉得苦，就是愿意干这事，一点也没努力，一点也没强迫自己。
写剧本的过程中，姜文一直在听马斯卡尼的歌剧《乡村骑士》，意大利的旋律将他拉回青春期。6月13号，姜文写完了。6万字的小说被他写成了9万字的剧本。开头是一段温暖耀眼的画外音：
故事发生在70年代初的北京，可话还得从现在说起。
那时候……一想起那时候心里就激动，甚至谁要说「那时候」这三个字都让人觉得兴奋。那时候永远是盛夏，大晴天。
太阳总是有空出来伴随我们，阳光充足，太亮，使得眼前一阵阵发黑。
剧本写完了，可投资一直没着落，只好先撂下去干别的。11月，姜文去了美国，开始演《北京人在纽约》。次年4月，姜文杀青回京。
回来以后，事情突然变顺了，刘晓庆去找了香港制片人文隽，文隽信姜文，觉得姜文值得投，他在香港拉到一笔钱，姜文自己又谈成一笔来自台湾的投资，再加上刘晓庆之前说好的国内投资，钱很快就够了。
1993年4月，香港港龙电影公司、台湾协和公司和云南一家房地产公司，共同组成投资集团，电影定名《阳光灿烂的日子》。
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