選自《上海紅顏往事》
冬皇拜師
之後的孟小冬情緒低落，於是決定暫別戲壇，休息一陣子，好好調養。 傳統的觀念裡，女伶無非就是以色悅人，然而孟小冬的出現，徹底地改變了這種錯誤的思想。從小，她就是一個刻苦的孩子，在梨園世家的背景下，小時候的孟小冬所體現出來的絕對是戲劇家的天賦。 所以，在經過了感情的波瀾和自己靜心的思考之後，她重新走上舞臺，畢竟，生活還要繼續。不過，這一次，她選擇了從頭再來。她決定重新拜師學藝。剛來北平的時候，她跟著餘派京劇名家餘叔巖的琴師李佩卿學戲，並因此對餘派的套路多有了解。所以她一心想拜餘叔巖為師，而彼時的她因與梅蘭芳有所牽連，因此餘便以“小冬女性，教戲時免不了扶臂攙手等等，小冬曾婚（梅）蘭芳，我與蘭芳關係密切，類此諸多不便”為藉口推脫。雖然他推說是從不收女弟子，不便開例，而婉言謝絕。
然而在孟小冬看來，他只不過是害怕遭到世俗和禮儀的譴責而已。這位戲劇家絲毫沒有為餘的堅持而放棄，她一面刻苦用功，拜多位名師學藝，一面又請人說情，工夫不負有心人，經她託人一再懇求，並央求餘的新婚夫人代為說好話，餘叔巖終於答應，但約定教戲最多不超過10出。孟小冬終於在1937年的北平被餘叔巖收做惟一的女弟子。 那時的餘叔巖早已是體弱多病，長時間地閉門不出。孟小冬程門立雪後，除了認真學習戲劇外，更奉侍師側，執弟子之禮，頗得餘的賞識，並親授《搜孤救孤》、《御碑亭》、《武家坡》等戲。餘叔巖習慣晚上工作練習，因此往往要到了晚上才開始說戲。她為把戲學到手，有時候徹夜不眠，居然漸漸養成了習慣。“有志者事竟成”，她終於得到了餘叔巖的真傳，並在其逝世後繼承了這一派的衣缽。 說起來孟小冬只能算是帶藝投師，因為在學藝之前，她已經是大名鼎鼎的“冬皇”了。然而對於餘叔巖，她還是保持了更多的尊重和敬意。 在正式拜餘為師後，小冬多次向餘饋送禮物，餘很受感動，於是將自己演《武家坡》中薛平貴的行頭贈給她繼承使用，以為紀念。在經過餘的親傳親授後，小冬戲藝進步得很快，在京的每次演出，場場座無虛席，而餘叔巖則經常為她把場。當時喜歡小冬的觀眾贈給她綽號“冬皇”，意為鬚生之皇，足見小冬當時聲勢顯赫，技藝超群，使觀眾為之傾倒。當時一些報刊，經常在小冬演完一個劇目後發表劇評。對小冬的唱白，甚至一舉手一投足都推崇備至，可見其藝術的影響何等深遠。有一次，孟小冬演《失街亭》，餘在後臺為她把場，演完卸裝時，小冬友人某君對她說，你演到“斬謖”時，怒目瞪眼，白眼珠露出太多，不好看。小冬立刻問餘如何克服，餘隨口指點說：“記住，瞪眼別忘擰眉，你試試！”小冬對鏡屢試，果然，既好看，也不再露白眼珠了。事情雖然很小，但足以證明餘在藝術上的深邃造詣。餘對他人曾講及他對小冬的評價，認為小冬的唱工可到七分，做工最多五分。而小冬的技藝，當時內外城無不稱道，聲譽極高，而餘隻給予如是評價，也足以說明餘對徒弟要求甚嚴。 後來餘叔巖1943年在北京的公寓裡病逝的時候，孟小冬正在香港，驟聞之下，惆悵不已。無奈已成事實，傷痛之下，寫了一副長長的輓聯：“清才承世業，上苑知名，自從藝術寢衰，耳食孰能傳曲學；弱質感飄零，程門執贊，獨惜薪傳未了，心哀無以報恩師。”由此亦可見師徒之情的確非同一般。
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