自古以來，“皇權”就是至高無上的。歷史上有不計其數的人，為了登上皇帝的“寶座”而丟掉性命，但後來者仍然是前赴後繼。也正是如此才推動了朝代的不斷更迭和社會的進步。但是位置只有一個，全靠實力說話。絕大多數朝代的更迭，都需要家族幾代人的力量積蓄，才會有機會將前朝取而代之。歷史上也不乏一些權力膨脹的大臣“廢帝自立”的情況。俗話說“不想當將軍的士兵，不是個好士兵”，但是想當皇帝的大臣，就不是好大臣了。東晉的桓溫、桓玄父子就有著強烈的“皇帝夢”，雖然最終由桓玄得以實現，但其不但下場很慘，而且所建的朝代在歷史上也沒有存在感。
少年桓溫俠膽英豪
桓溫是東晉宣城內史桓彝的兒子，小時候就顯得有點與眾不同。當時的名士溫嶠見到他後，對他的父親桓彝說：“這孩子將來不是一般人啊！”桓彝見溫嶠如此誇獎自己的孩子，就以溫嶠的姓為兒子取名桓溫。
少年時的桓溫，身上沾染了不少“官二代”的不良習氣。他沉迷於賭博，經常流連於賭肆之中。有一次，桓溫手氣不好，輸了很多錢。雖然桓溫的父親桓彝是做官的，但相對還算清廉，欠了不少賭債的桓溫也不敢回家要錢。桓溫想到陳郡有個叫袁耽的名士，是個遠近有名的賭博高手，就想去求他幫忙。桓溫找到袁耽時，他正在家中居喪期間。桓溫硬著頭皮將來意一講，袁耽果然是個好賭之人，二話不說跟著桓溫就到了桓溫輸錢的賭場。賭場老闆不認識袁耽，對桓溫請來的這個頗自信的幫手很是輕蔑，說“汝故當作袁彥道（袁耽）邪？”袁耽也不說話，坐下之後不一會就將桓溫輸的錢給贏回來了。桓溫在旁也是歡呼雀躍，袁耽站起來，從懷裡掏出喪帽砸到賭場老闆身上說“汝竟識袁彥道不？”說罷和桓溫一起揚長而去。
一件事的突然發生，一下子改變了桓溫的命運。晉成帝咸和三年（328年），歷陽內史蘇峻發生叛亂，桓溫的父親桓彝在參與平叛的時候，被叛徒出賣，最後死於蘇峻的手下韓晃手中。經此打擊的桓溫，瞬間長大成熟了，再也不是那個只知道嬉戲玩耍的無知少年了。這也成為桓溫人生的轉折點，此時的桓溫，無時無刻不在想著為父親報仇雪恨。
桓溫通過調查得知，涇縣縣令江播曾經參與了殺害桓彝的行動。於是桓溫請求官府嚴懲江播，但是在桓溫幾次請求後，江播不但沒有被嚴懲，而且竟然獲得了朝廷的赦免。憤怒的桓溫終於明白，自己的仇恨必須由自己親自去報了。但桓溫畢竟年紀很小，自己去復仇，弄不好連自己的命也丟了。桓溫雖然衝動，但頭腦清醒。他開始“臥薪嚐膽”，每天練習武藝，就連睡覺都抱著兵器，就這樣過了三年。正在桓溫準備行動的時候，傳來仇人江播病死的消息。對此，桓溫很受打擊，覺得生活突然失去了目標，自己幾年的努力都白費了。最後桓溫決定“父債子還”，他要向江播的兒子們復仇。於是，桓溫懷揣利刃，來到江播府上，以前來弔孝的理由進入江家，在江播的靈堂上將江播的兒子江彪殺死，江播的另兩個兒子見勢不妙準備逃跑，也被桓溫追上殺死。雖然說殺人償命，但桓溫的行為不但沒有受到社會的譴責，反而以為父報仇的至孝行為，贏得了老百姓的一片稱讚。一時間，桓溫成了大家眼中的大英雄。
當時名士、大臣庾翼聽說桓溫的事情後，非常欽佩桓溫的膽識和豪氣，就將桓溫作為人才推薦給晉成帝。晉成帝便接見了桓溫，兩人相談甚歡。於是就將姐姐南康公主嫁給了桓溫，並封其為駙馬都尉。自此，桓溫正式開始了他翻雲覆雨的政治生涯。
“如果不能流芳百世，也要遺臭萬年”這是桓溫的人生信條
得到晉成帝的欣賞後，桓溫的仕途也是一帆風順，先是被封為安西將軍，隨後接管了庾翼督查六州的軍務，並擔任了荊州刺史。桓溫的升遷速度太快了，但他畢竟沒有做過什麼突出的貢獻，再說荊楚地區多年來一直是由庾氏家族在經營，桓溫必須為樹立自己的權威做點事情了。
當時的蜀漢地區有一個割據勢力，就是由李特率領流民建立的成漢政權，也被稱為“後蜀”。由於蜀地有獨特的地理位置和豐富的自然資源，桓溫就將這裡選定為自己建功立業的目標了。桓溫向朝廷請求征討成漢，但大臣中有大多數人不贊成，認為蜀地道路艱險，桓溫的人馬少，很難獲得成功。但將在外君令有所不受，桓溫那不羈的性格決定了他拿定了主意就難以更改了。在朝中還在為到底該不該出兵而爭吵時，桓溫早就命令自己的部隊向蜀地進發了。永和三年（公元347年）二月，桓溫率大軍逼近成都。
成漢皇帝李勢派叔叔李福、堂兄李權等人率兵迎戰。桓溫在與李權的對戰中三戰三勝，一時間，蜀軍軍心大亂敗逃回成都。眼看要被滅國了，平時驕奢淫逸、不理朝政的李勢這一次決定拼一下，他親自帶著自己的御林軍出城迎戰桓溫，在城外笮橋上兩軍發生激戰，李勢的御林軍都是世代效力與李家的親兵，戰鬥力很強。這一戰是晉軍入蜀以來戰鬥最為激烈的一次，桓溫在陣前督戰時，對方有一支箭差點射中他的腦門，受到驚嚇的桓溫命令鳴金收兵，但是傳令兵卻出現了烏龍，命令變成了擊進軍鼓，聽到鼓聲的將軍袁喬率士兵再次發起衝鋒，竟然一鼓作氣將李勢一方殺的大敗。桓溫也指揮部隊乘勢衝進了成都城內。李勢見大勢已去，在大臣們的勸說下向桓溫投降。桓溫對李勢以禮相待，派人將他送到晉朝的都城建康，並任命原來的成漢官員就任原職。自此，割據蜀地四十六年成漢政權滅亡。
桓溫率兵滅掉成漢後，朝中大臣對桓溫立即刮目相看，桓溫也成為了東晉的大功臣，並晉升為徵西大將軍，正式開始了他的權臣之路。在西征中嚐到了甜頭的桓溫，又將目標瞄準了北方。永和五年（349），後趙皇帝石虎病死，北方形勢大亂。桓溫立刻上書朝廷，請求北伐。但東晉的士族早已習慣了江南安逸、平靜的生活，並不願意北伐。再加上此時的桓溫已是手握重兵，朝廷也不願意讓其再次出征，以免其勢大後難以控制。但架不住桓溫幾次上書，而後趙的石虎死後也確實是個機會，朝廷就派徵北大將軍褚裒為征討大都督，督徐、兗、青、揚、豫五州軍事討伐後趙。朝廷派別人就是不派桓溫出北伐，令桓溫非常失落，但不久，褚裒的北伐失敗。
到了永和七年（公元351年）朝廷又決定派殷浩進行北伐，還是不打算派桓溫去。這個殷浩是一個清談名士，其實就是個像紙上談兵的趙括一樣的人物，史書說他“弱冠有美名，尤善玄言”。苦苦等待了兩年的桓溫非常失望，他做出了一個舉動，令朝野十分恐慌。桓溫親率大軍五萬，自江陵順流而下，一直到了武昌，朝廷大臣們以為桓溫是前來逼宮的。但在會稽王司馬昱的寫信勸說下，桓溫率兵返回了駐地。但他此舉還是嚇得殷浩要辭職。見桓溫回去了，殷浩才由壽春率軍北伐，但這是一次註定要失敗的行動，在大軍出發時，主帥殷浩竟然在上馬時，從馬上掉了下來，摔了個大馬趴。軍中皆認為是不吉之兆，果然殷浩的北伐以大敗而回告終。桓溫趁機上書朝廷彈劾殷浩，最後殷浩被貶為庶人。自此，東晉朝廷中也只剩下桓溫一枝獨秀了，朝廷大權也逐漸地落入桓溫之手。
一直沒有放棄北伐念頭的桓溫，再一次提出了北伐，這一次再也無人能阻止他的計劃了。但是此時的北方已經不是當初了，局勢發生了很大的變化，前秦和前燕在北方已經有了一定的基礎，也就是說東晉已經失去了北伐的最好時機了。永和十年（公元354年），桓溫統帥四萬步騎兵從江陵出發，開始了北伐。桓溫大軍先是攻佔了上洛，生擒了前秦的荊州刺史郭敬，又攻破了青泥。晉軍的的進展非常順利，以三面夾擊的形式向前秦攻擊。晉軍和前秦軍隊在藍田展開激戰。前秦的淮南王苻生驍勇善戰，他單騎衝入晉軍中來回十幾次，殺傷大量晉軍，前秦士兵也很受鼓舞。桓溫見此毫不示弱，親自督陣，率領晉軍最終將前秦軍打的大敗。前秦的太子苻萇也在戰中被箭射傷，最後傷重而死。與此同時，桓溫的弟弟桓衝率領的另一路晉軍，也在白鹿原擊敗了符雄率領的秦軍。
前秦經此一戰也已是岌岌可危。桓溫率大軍一路推進到霸上，直逼長安城。當地的百姓見到晉軍，都異常興奮，紛紛說終於盼到官軍到來了。史書記載:
三輔郡縣皆來降，溫撫諭居民，使安都復業，民爭持牛酒迎勞，男女夾路觀之。
眼見到形勢片大好，桓溫的第一次北伐就要成功了。但桓溫卻出現了決策性錯誤，他遲遲沒有下令進攻近在咫尺的長安。正在他猶豫不決時，前秦軍隊發揮騎兵優勢，在子午谷突襲了晉軍司馬勳部，而另一部晉軍也為秦軍所敗。剛剛取得的大好局面實然發生了改變。桓溫本打算待當地麥子熟了，就地補充軍糧，但被前秦符健搶先一步將還沒有成熟的麥子全部收割了。面對糧草缺乏的現實，晉軍的軍心開始動搖，桓溫只得下令大軍撤退，前秦軍隊卻在晉軍撤退時不斷追擊，使晉軍損失了上萬人。桓溫的第一次北伐以失敗而告終。
痴心不改的桓溫經歷了第一次北伐失敗，卻仍不改初衷。永和十二年(公元356年)，桓溫開始了第二次北伐，征討羌族人姚襄。桓溫親自披甲上陣，晉軍在他的帶領下戰鬥力大增，最終擊敗了姚襄。在收復了洛陽後，桓溫特地祭拜了歷代的帝王陵墓，然後班師回朝。
太和四年(公元369年)，桓溫開始了他的最後一次北伐，桓溫率五萬大軍征討前燕。晉軍前期進展十分順利，連戰連勝，還擒獲了前燕的寧東將軍慕容忠，很快晉軍就離前燕都城鄴城只有二百多里了。前燕向前秦請求援助，前秦符堅派二萬大軍前來救援前燕，在前燕和前秦的相互配合下，桓溫率領的晉軍被打敗，死傷三萬餘人。桓溫的第三次北伐失敗了。其實我們來看，桓溫不能說沒有軍事才能，他的西征和北伐還是有可圈可點之處的。只所以北伐最後失敗，也有東晉錯過了最佳時機，北方各政權的實力得以改善，而東晉政權的實力卻早已在走下坡路等原因有關。
第三次北伐的失敗對桓溫的打擊很大，他的政治威信也大受影響。為了改變這種現狀，:溫採取了歷史上權臣慣用的做法，就是“廢帝”。恆溫曾對親信說過“為爾寂寂，將為文景所笑!”言下之意有效仿曹丕接受禪位而登基的意思，這從恆溫的一句流傳千古的名言也可以看出來:“大丈夫不能流芳百世，亦應罵名千載!”
世上總有那麼一幫喜歡給別人出壞主意的傢伙。桓溫的謀士郗超就對恆溫說:
明公既居重任，天下之責將歸於公矣。若不能行廢立之事，為伊、霍之舉者，不足鎮壓四海，鎮服宇內，豈可不深思哉!
桓溫聽後，深以為意，兩人當場就定下了廢帝的計劃。桓溫想通過廢掉皇帝，換上一個便於控制的人來抬高自己的威望。太和六年(公元371年)十一月，桓溫以晉廢帝司馬奕有“痿疾”生不出孩子為由，逼褚太后廢了皇帝，立會稽王司馬昱為帝，即簡文帝。
恆溫的計劃是自己慢慢地代晉自立，誰知簡文帝登上帝位後很快就駕崩了，讓還沒有準備好的桓溫措手不及。本來簡文帝生前已經寫好一份詔書，要讓位給桓溫，被大臣王坦之給撕了。糊塗的簡文帝竟然說“天下，儻來之運，卿何所嫌也!”王坦之答“天下，宣元之天下，陛下何得專之!”意思責怪皇帝不該將天下當做自己一個人的東西，拿去送人。簡文帝死後，大臣將遺詔改為由桓溫輔政，並擁立太子繼位，即孝武帝。
本以為簡文帝會讓位給自己的桓溫，得知消息後，帶兵從姑孰趕到建康。朝中大臣以為桓溫要興師問罪，人人自危，王坦之更是嚇得想逃走，只有謝安較為坦然，並勸王坦之道:“晉祚存亡，決於此行。”桓溫到後接見百官，見謝安態度從容，桓溫考慮到王、謝家族尚有實力，就打消了兵變的計劃。幾天後，桓溫的舊疾復發，只得帶兵返回了姑孰。隨著病勢日漸嚴重，桓溫知道自己時日不多了，沒有機會實現自己的“皇帝夢”了。退而求其次，桓溫要求朝廷給自己加九錫，也算是個安慰。都病到這種程度了，桓溫還是如此貪戀權力。
朝廷不敢直接拒絕桓溫的請求，謝安、王坦之就讓袁宏起草為桓溫加九錫的詔書。袁宏很快就寫好了，拿給王坦之和謝安看後，兩人挑了不少毛病，改來改去。袁宏就問王坦之是怎麼回事，王坦之說:“聞彼病日增，亦當不復支久，自可更小遲迴。”袁宏這才明白，這是要把桓溫拖死算了。最終一代梟雄桓溫就在加九錫的等待中去世了，終年六十二歲。終其一生也沒有實現“皇帝夢”
鍥而不捨，桓玄來繼續完成父親沒有實現的夢想
桓玄是桓溫最小的兒子，小時聰明，極受桓溫喜愛。桓溫去世的時候，桓玄只有五歲，他承襲了桓溫的封爵南郡公。在叔叔衝的培養下，桓玄逐漸長大，但因為父親曾有篡位的嫌疑，導致朝廷一直不願意重用桓玄，直到二十三歲，桓玄才被任命為太子洗馬。慢慢地，桓玄通過在荊州的經營，憑藉著父親和叔叔的影響，桓玄也有了自己的一支力量，並趁機吞併了殷仲堪的軍隊，一舉奪得了荊、雍二州。有了實力的桓玄上表朝廷，要求任領荊、江二州刺史。考慮到江州地理位置重要，朝廷更是大方，授桓玄都督荊、司、雍、秦、梁、益、寧七州，為後將軍、荊州刺史，由桓脩為江州刺史。幾乎將整個西部都送給了桓玄。但桓玄不滿意，堅持要領江州，朝廷不得不加桓玄都督江州及揚豫八郡，並領江州刺史。之後，桓玄又提出要朝廷任命其兄桓偉為冠軍將軍、雍州刺史；侄子桓振為淮南太守，朝廷都不敢不答應。
恆玄勢力的上升，也讓他有了繼續實現父親桓溫“皇帝夢”的實力。朝廷也對桓玄越來越不放心了。元興元年(公元402年)，司馬元顯派鎮北將軍劉牢之作為前鋒都督，以前將軍譙王司馬尚之為後部，舉兵討伐桓玄。面對朝廷大軍，桓玄心中也沒了底，不知道能不能打得贏。於是，桓玄採取保守戰法固守江陵。但其手下長史卞範之建議說:
公英略威名振於天下，元顯口尚乳臭，劉牢之大失物情，若兵臨近幾，示以威賞，則土崩之勢可翹足而待，何有延敵入境自取蹙弱者乎!
受到鼓勵的桓玄，一下子來了勇氣，決定由哥哥桓偉留守江陵，自己親率大軍沿江東下，併發布檄文列舉司馬元顯的罪行。檄文傳到建康時，司馬元顯給嚇得不知所措，也真是廢物一個。
桓玄大軍到達尋陽，一路上基本上沒見到官軍。桓玄見士兵們士氣高漲，原本還擔心士兵不聽指揮而提著的心也放了下來。桓玄大軍先是擊敗了譙王司馬尚之，劉牢之也向桓玄投降了。然後桓玄揮兵直抵建康城外的新亭，司馬元顯嚇的不戰而潰，逃回了京城。面對桓玄大軍，司馬道子和司馬元顯父子只知道相對而泣，最終父子二人被桓玄所擒。進入建康的桓玄，將司馬道子和司馬元顯父子掌權時的大臣進行貶謫後，全部安排上自己的親信。晉安帝已成為桓玄手中的傀儡，下一步就是桓玄實現父親的夢想的時候了。
元興二年(公元403年)十一月，桓玄先是封自己為楚王，併為自己加了其父恆溫死都沒實現的九錫。隨後，桓玄的幕僚卞範之寫好禪位詔書，讓臨川王司馬寶逼迫晉安帝進行抄寫，將帝位禪讓給桓玄，並將晉安帝遷至永安宮。桓玄面對父親和自己兩代人夢寐以求的“帝位”，內心激動難奈，但是形式還是要走的。於是他又表演了三勸三讓的把戲，在築壇告天后，於十二月三日正式登上帝位，改元“永始”，改國號為“楚”，史稱“桓楚”，並改封晉安帝為平固王。桓玄追尊其父桓溫為“宣武皇帝”，桓溫終於在他死了三十年後，由其兒子恆玄幫他實現了皇帝夢。
桓玄登上帝位不久，就開始了驕奢淫逸的生活，遊獵玩樂不分晝夜。一位開國之君的表現完全和亡國之君沒有區別，這也註定了他建立的政權不會長久。這時候，在征討孫恩中崛起的劉裕已經有了相當的實力。桓玄身邊有人勸桓玄說:“
劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐不為人下，宜早為其所。”但桓玄聽了不以為然，並未放在心上。其實劉裕早有打算，皇帝輪流坐，你當得我也當得，他不過在等待一個機會而已。在一切準備好後，劉裕聯合何無忌集結部眾起兵，先在京口、廣陵殺死了桓玄的親信桓修和桓弘。桓玄在明白過來後，連忙召桓謙、卞範之等人商討對策，最後桓玄決定派頓丘太守吳甫之、右衛將軍皇甫敷率大軍北拒劉裕。桓玄認為，只要劉裕一見大軍就會嚇壞。可他忘了劉裕不是一般人，他武力值超強，曾經有過以一當千的戰績。雙方會戰於江乘，劉裕手執長刀，親自上陣，手下士兵受其影響，也是個個奮勇拼殺。桓玄派出的吳甫之、皇甫敷皆被斬殺於陣前。桓玄又派出桓謙屯兵東陵口，卞範之在覆舟山西屯兵。劉裕率兵到了覆舟山東，恰在此時，天上颳起了東北風，劉裕命令士兵縱火，一時間火煙鋪天蓋地，桓玄的最後一道防線也土崩瓦解了。兵敗如山倒，見到大勢不妙的桓玄帶著親信沿長江南下逃走了，劉裕隨即又攻下建康。
劉裕派出追兵繼續追擊桓玄，在崢嶸洲再次大敗桓玄。桓玄打算逃往蜀地漢中，想當年桓溫率大軍在蜀地建功立業，今天桓玄卻要往蜀地逃命，真是三十年河東三十年河西呀!倒黴的桓玄在逃亡的路上卻碰上了益州刺史毛璩的手下。當益州都護馮遷跳上桓玄的坐船時，桓玄拔下頭上的玉飾遞給他說:“你是什麼人，竟敢殺天子?”馮遷道:“我只是殺叛賊而已。”說罷拔刀上前將桓玄殺死。這時的桓玄哪有他父親手刃仇人的威風，活像一隻待宰的小雞。桓玄死時僅三十六歲，他的頭顱被砍下送到建康，掛在一個大杆子上示眾，百姓見了竟然十分欣喜，可見桓玄是多麼不受人待見了。
桓溫、桓玄父子是將曹操和曹丕父子做為偶像的，就連桓溫的名言:“大丈夫不能流芳百世，亦應罵名千載!”也和曹操的那句“寧我負人，毋人負我”有相似之處。經過桓溫、櫃玄父子二人兩代人的努力，最終由桓玄圓了皇帝夢。可惜從建立楚國到桓玄被殺，只有不到一年的時間，楚國存在時間短到在漫長的歷史長河中，根本沒有存在感，也不被後人所承認，認為桓楚只不過是偽朝而已，也實為可悲。
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