柳宗元，字子厚，祖藉山西運城解州鎮，於公元773年出生於長安，公元801年進士及第，803年被拜為陝西藍田縣尉，第二年被拜為監察御史，順宗及位,被授禮部員外郎。唐代文學家、思想家，中唐著名詩人。世稱“柳河東”、“河東先生”，曾任柳州刺史，又稱“柳柳州”。散文創作方面，柳宗元與韓愈並稱“韓柳”；與韓愈、歐陽修、蘇軾合稱“韓柳歐蘇”，又稱“千古文章四大家”；詩歌創作方面柳宗元與劉禹錫並稱“劉柳”； 與韋應物並稱“韋柳”；與王維、孟浩然、韋應物並稱“王孟韋柳”。與韓愈、歐陽修、王安石、曾鞏、蘇洵、蘇軾、蘇轍並稱唐宋八大家。其後以博學多才、議論證據今古、出入經史百子、為人正直、胸懷坦蕩，愛國愛民而名聲大振。
位列著名的唐宋八大家之首的韓愈，在柳宗元的《墓誌銘》中這樣評價他:“材不為世用，道不行於時”。這是對柳宗元的一生及其做官、為人的高度概括。
話說柳宗元原本出生於京城長安，是山西河東的望族，祖上世代為官，可謂根正苗紅。他自幼天資聰穎，20歲考中進士，24歲迎娶禮部郎中楊憑之女，25歲又通過了”博學鴻詞科“吏部授職考試，從此步入仕途。洞房花燭夜，金榜題名時，柳宗元年紀輕輕便逢上兩件人生樂事，此時可算是春風得意。28歲時下基層到藍田縣任縣尉，30歲上調回長安升任監察御史，不過一年又升為六品禮部員外郎，時年31歲，可謂意氣風發。唐順宗永貞元年（公元805年），柳宗元積極參與了王叔文、王伾等領導下的政治革新運動，主張加強中央集權，反對宦官專權和藩鎮割據，史稱“永貞革新”。然而他加入的團隊根基不牢，打擊面太廣，觸動的利益鏈條太多，站隊打call的皇帝生命力又太不頑強……結果，他們發起的變革剛剛燎起星星之火，就遭到保守派的極力反對，宦官等發動政變，擁立新皇帝，改革失敗，柳宗元等人被新任皇帝唐憲宗李純一腳踏滅，“二王八司馬”們死的死，貶的貶。
柳宗元先被貶為湖南邵陽刺史、不久再遭貶謫為更低一級的湖南永州司馬。司馬只是一個小官，有職無權。永州地處湖廣邊陲，山巒起伏、土地荒蕪，交通梗阻。他看到當地人民窮困潦倒，十分悲痛，遂寄情於詩文，以反應當地人民生活貧苦、苛政危害嚴重為題材，創作了千古傳誦的著名散文《捕蛇者說》。文中他尖銳地揭露了當時社會上的暴政猛於毒蛇 :捕蛇者一家祖孫三代人，寧可死於毒蛇之口，卻不肯“更若役、復若賦”！“悍吏之來吾鄉，叫囂呼東西，隳突乎南北，譁然而明駭者，雖雞狗不得寧焉”……柳宗元目睹此情景，悲痛、傷心，但官職卑微卻也無能為力。33歲的柳宗元被貶到當時荒蠻的永州任司馬近十年之久，《永州八記》、《捕蛇者說》、《三戒》、《段太尉逸事狀》等成就極高的作品都創作於這個時期。
另外，《江雪》也是柳宗元被貶永州期間創作的一首著名詩作:
“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。”《江雪》這首詩，表達的就是詩人在遭受打擊之後不屈而又深感孤寂的心情。它通過描寫千山萬徑人鳥絕跡的天寒地凍的自然環境，凸顯了一位獨釣寒江的漁翁形象，展示了一種極端的死寂和永恆的孤獨。“千山”、“萬徑”襯托下的“孤舟”和“獨釣”，冬日的江水浩渺無邊而寒氣逼人，空曠無際又淡泊空靈。一個“寒”字、一個“獨”字，更能讓人感受到漁翁的精神世界。在這樣一個寒冷悽清的環境中，漁翁遠離塵世，來到寒江之上，這裡是他的心靈家園，是他孤獨、寂寞、與世決絕的所在。漁翁的清高與孤傲，正是詩人自己要擺脫世俗、超然物外的思想感情的寫照。
才學好，風度佳的柳宗元，曾經摺服了多少公卿名士！然而，自從被貶到永州做司馬後，將近10年的時間裡卻再也提拔無望。期間雖逢天下大赦，但卻遭皇帝特意標註：“左將官韋執誼，韓泰，劉禹錫，柳宗元等八人，縱逢恩赦，不在量移之限”。其實倒也不是皇帝唯獨針對他一人:白居易從被貶，到去江州做司馬前後也有5年；跟他一起遭殃的劉禹錫，直到二十多年後憲宗皇帝去世後，才被繼任皇帝召回長安，委以重用；韓愈也是隔三差五的被貶貶貶……憲宗皇帝對臣子的冷落，可從來都不是心血來潮！一言不合就會“迎接”貶貶貶命運的內閣官員為數可是不少。怪道人們常說“伴君如伴虎”——可見皇帝是真的不好惹的！
十年之後，公元815年，皇上開恩，柳宗元總算被升職調遷柳州刺史。然而，從湖南到廣西，柳宗元離帝都長安的距離卻越來越遠……柳宗元在柳州任職期間，布衣疏食，深入民間訪貧問苦，當地人民生活艱苦，窮人為生活所逼，將孩子給富人家換錢，以度日，如果說常期不贖回，孩子就在富人家受苦受累當奴婢，柳宗元勸當地人將自己的孩子贖回，窮人家無錢贖回，宗元拿出自己的俸祿幫助窮人贖回孩子，先後幫助當地窮人贖回孩子數千人，父母親才能與自己的親人團聚。
柳州當地文化落後，人民特別是相信迷信，當有人生病時，巫婆指示要殺牲畜以贖罪，先殺雞、病不愈，再殺羊，仍不愈，再殺牛，如病仍不好，巫婆說；“病人當死，”於是巫婆將病人的面蒙上布，坐等其死。柳宗元勸說當地人民，這是迷信，不要相信，揭露巫婆騙錢、騙財的鬼花招，勸說人民有病請醫生治療，柳宗元嚴格禁止巫婆行騙，，此風俗才大有好轉，人民的覺悟也有很大的提高，人們奔走數千裡來感謝，柳宗元都給予指教，以後柳宗元在當地大力發展文化教育、帶領農民興修水利、發展農業生產、號召人民種桑養蠶、發展農付業，柳州經過柳宗元治理後，人民生活富裕，迷信活動減少，社會穩定。
柳宗元被貶十年，生活艱苦卓絕，才高而不得志，鬱鬱寡歡、積憂成疾，公元819年11月8日，卒於任上。“子厚以元和十四年十一月八日卒，年四十七歲。”死後家境貧窮，無錢殮葬，觀察使裴行立出資，歸葬於其父母親墓側，子女各二人皆年幼，由宗元的舅弟(表弟)盧遵撫養。
柳宗元死後，劉禹錫曾三次作文祭祀，祭文哀惋，字字血、聲聲淚，驚天地、泣鬼神；韓愈在其墓誌銘中寫到:“子厚前時少年，勇於為人，不自貴重顧藉，謂功業可立就，故坐廢退。既退，又無相知有氣力得位者推輓，故卒死於窮裔，材不為世用，道不行於時也……” 其時，歷憲、穆各朝，對永貞黨人的評價並無變化。韓愈至所以這樣寫，已經是在避重就輕，替柳宗元開脫責任了 : “子厚的文學辭章，必傳於後，如今無疑也”！歷史上有多少王候將相死後名滅，像柳宗元這樣能夠名垂千古的又有幾人？
之後，柳州人民自覺為柳宗元建祠立廟，來紀念這位為人民辦好事的清官，以此來表示對他的永遠的感念。《柳州羅池廟碑》是韓愈為柳宗元撰寫的最後一篇文章，寫於韓愈死前一年，當時所立沈傳師書碑的拓本存留至今“生能澤其民，死能驚動禍福之，以食其土”——生前教導人民以禮法，死後數度顯靈，福佑一方。百姓們對柳宗元任職柳州刺史時的政績的認可，由此可窺一斑！
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