恩格斯在《反杜林論》中給生命下了一個定義：生命是蛋白體的存在形式，這個存在形式的基本因素在於和它周圍外部自然界不斷地新陳代謝，而且這種新陳代謝一旦停止，生命就隨之停止，結果便是蛋白質的分解。
恩格斯的這個定義是在批判杜林的生命定義的基礎上提出來的。杜林曾把生命定義為細胞的新陳代謝活動。恩格斯認為，高級的生物確是由簡單類型的“細胞”組成的，但有低於細胞的生物，它們和高級的生物相聯繫，只是因為它們的基本組成部分是蛋白質，從而它們執行著蛋白質的職能——生和死。
恩格斯的生命定義和他關於物質運動形式的思想是統一的。恩格斯認為自然界存在五種運動形式：即機械運動、物理運動、化學運動、生命運動和社會運動。這五種運動形式從自然史的角度看，反映了自然界演化發展的順序，每一種後面的運動形式都是由前面的運動形式演化來的。不同的運動形式有不同的物質承擔者，有不同的運動規律，高級的運動形式包含低級的運動形式。
生命運動是一種高級的運動，它是由化學運動發展而來的，它的物質承擔者及其運動規律都不同於化學運動，但生命運動包含化學運動。恩格斯當時非常強調自然界的連續性。如果把生命定義為細胞結構之上的活動，就難以解釋生命的起源問題。恩格斯特別重視從無機界到有機界的辯證發展過程，所以恩格斯選擇了蛋白體作為生命活動的物質。
在這裡，蛋白體是按照現代化學的意義來理解的，現代化學把構造上類似普通蛋白或者也稱為蛋白質的一切東西都包含在蛋白體這一概念之內，這個名稱是不恰當的，因為普通蛋白在一切和它相近的物質中，是最沒有生命的，起著最被動的作用，它和蛋類一起僅僅是胚胎髮育的養料，但是在蛋白體的化學構造還一點也不清楚的時候，這個名稱總比一切其它名稱好些，因為它比較一般。可見，恩格斯所指的蛋白體是廣義的，它甚至不是現化意義上的一種高分子，而是一個物質系統。恩格斯在不同場合用這個詞，他有時甚至把細胞 也叫“蛋白質小塊”。比如他說：“一切有機體，除了最低級的以外，都是由細胞構成的，都由很小的、只有經過高度放大才能看到的、內部具有細胞核的蛋白質小塊構成的。”總之，恩格斯把生命和蛋白體等價。生命是蛋白質所固有的，生來具備的，沒有這種過程，蛋白質就不能存在。20世紀前半葉，隨著生物化學的研究進展，人們對蛋白質的結構和功能有了越來越清楚地瞭解，蛋白質形態複雜，功能各異，在生命活動過程中的作用異常重要。所有這些使得很多人更加堅信生命的分子基礎就是蛋白質。
恩格斯說的“蛋白體”就是指核酸和蛋白質。也就是說沒有蛋白質就沒有生命。由此從根本上否定了上帝造人的神創說。恩格斯的生命定義在一定程度上揭示了生命的物質基礎，即具有新陳代謝功能的蛋白體。100年來，這個定義一直成為指導人們認識生命的思想武器。
恩格斯並且大膽地提出，既然生命是物質運動的高級形式，那麼只要條件合適，生命之花當然也可以在別的星球上開放。現代天文學家肯定了這種說法。
可以看出，這些論斷肯定了恩格斯的生命定義，在一定程度上揭示了生命的物質基礎，即具有新陳代謝功能的蛋白體，同時肯定了生命是物質運動的高級形式這一論斷，指出了物質運動的五個階段。這裡雖然沒有明確提出“物質進化”這一概念，但已粗線條的表明了這一思想，這對我們確立物質進化論是十分重要的。而物質進化論又是解開諸多人類、人體問題的關鍵。
物質的進化都是在虛空下進行的由虛空無、宇宙真子演變而來，有機物尤其是動物、人類則是在太陽的伴隨下進化而來。其中，虛空、陽光的作用是進化研究的重要領域，許多未解之謎都在這裡，待後來人揭秘。
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