上蔡有文字记载的历史始于西周初年，距今已有3000多年历史。是我国古代历史中，周朝诸侯国“蔡国”的所在地；海内外蔡氏祖地，“重阳文化”的发祥地。
人类始祖伏羲氏因蓍草生于蔡地而画卦于蔡河之滨，遂名其地为蔡。公元前11世纪，周武王封其弟叔度于蔡，建立蔡国，以国为氏，传18代近500年，史称上蔡。
上蔡历史悠久，古迹名胜遍布，有“古蔡八景”之称的“芦岗拥翠”、“云护蓍台”、“蔡河沉月”、“鸿隙现莲”、“斯井鸡鸣”、“景贤书声”、“洪河夜雨”、“白云深处”。更有国家重点保护的遗址古迹有蔡国故城、白圭庙、伏羲画卦亭、蔡侯玩河楼、孔子问津处、孔子晒书台、光武台、奎星楼、李斯墓、蔡侯墓等。其中“蔡国古城”是现今保存最完整的西周古城遗址；位于古城西城墙之上的蔡侯玩河楼，楼台之上建有玉皇庙，神殿及拜殿台，是历代文人雅士聚会之地，留下诸多脍炎人口的诗篇。蔡河之滨的白龟庙，蓍草葱郁，白龟浮游。伏羲画卦亭史称造文字之先，创中华民族文明之始。
上蔡县不止名胜古迹遍布，在上蔡三千多年的历史中更是能人辈出，有蔡叔度，周武王的弟弟，被封于蔡，周初三监之一，第一任蔡国君主；蔡仲，蔡叔度之子，周武王的侄子，被周公旦重新封于蔡； 蔡叔度被蔡氏后人称为蔡姓始祖，蔡仲为二世祖。
李斯 （前280~前208）上蔡人，师从荀子，是法家代表人物，帮助秦王统一六国，成就帝业后，被秦始皇任为丞相。他废除分封制，实行郡县制，一秦篆统一文字，制定法律，统一车轨、度量衡制度、货币。被后人誉为千古一相。
翟方进（公元前53年～公元前7年），字子威，汝南郡上蔡（今上蔡县）人，汉成帝时期官至丞相。翟方进出身寒门，家贫好学，早年丧父，乃是“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的读书人楷模之一。翟方进在为相期间，束己公约，崇尚清明，加上他本人知能有余，兼通文法吏事，因此，被时人称为“通明相”。
慧思(515－577)南北朝时期僧人，俗姓李。武津(今河南上蔡县东)人。十五岁出家，专诵《法华经》，后皈依慧文。注重禅法践行，也注重义理推究，“昼谈义理，夜便思择”，“定慧双开”。著作多半是口授的讲义，由门徒笔记整理而成，如《出四十二字门》、《无净行门》各二卷，《释论玄》、《随自意》、《安乐行》、《次第禅要》、《三智观门》各一卷，自著的有《誓愿文》一卷。弟子甚多。
刘龑（yǎn）（889年―942年），即南汉高祖，封州刺史刘谦第三子，清海、靖海节度使、南海王刘隐之弟，五代十国时期南汉建立者。原籍上蔡。
谢良佐（1050～1103）北宋官员、学者。字显道，蔡州上蔡（河南上蔡）人，人称上蔡先生或谢上蔡。从程颢、程颐学，与游酢、吕大临、杨时号称程门四先生。谢良佐创立了上蔡学派，是心学的奠基人、湖湘学派的鼻祖，在程朱理学的发展史上起到桥梁作用。
还有封孔子为“文宣王”祖无择、著有《九日登山》明朝诗人张惟怒、编撰《盐铁轮》的恒宽等。
在历史的洪流中，上蔡这个名字苦经周折，历经前年一直保留至今，从远古时期的人类的始祖伏羲氏因蓍草生于蔡地，画卦于蔡河之滨，将此地起名于蔡；秦于此置上蔡县。汉初为汝南郡治所。南朝宋移治是动城，故址在今汝南。北魏神龟二年（519）改置临汝县，北齐废；隋开皇六年（586）又置武津县；大业间复置上蔡，临汝、武津先后省入，至此上蔡之名遂不变。隋属汝南郡，唐属蔡州，元至明清均属蔡州。民国初，属汝阳道。建国后，属信阳专区，1965年改属驻马店专区，现在的上蔡县属驻马店市，是面积1529平方千米，人口151万的平原大县。
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