美國上星期申請失業補助金的人數達330萬，創歷史新高。圖為3月17日的紐約時代廣場。（法新社）
美國的2019年冠狀病毒疾病確診病例昨日（26日）破八萬起，躍升全球首位。疫情同時重創美國經濟，上星期有超過三百萬美國人申請失業補助金，創下歷史新高，
據《紐約時報》報道，美國勞工部當地時間星期四發佈的報告顯示，上星期申請失業補助金的人數高達330萬，創下自1967年開始統計該數據以來的新高，此前最高記錄僅69萬5000人次，為1982年經濟衰退末期的數據。而三個星期前，申請補助金的人數不到20萬人，乃歷史低點。
此外，美國一年半的新增就業人數，也在僅僅一週內就被抹去。過去兩週的失業補助申請，已把當地失業率從2月的3.5%，即半世紀以來的新低，推升至5.7%。
儘管最新數據顯示當地情況已十分嚴峻，不少經濟學家預測，這不過是經濟災難的第一組訊號。
報道指，昨日公佈的數據，因無法反映未成功申請補助的失業者，很可能低估了實際情況。例如，部分兼職工、低收入員工、自僱人士和獨立承包商，因不符合要求而無法申請補助。此外，失業人數的激增也導致相關專線和電腦服務器擁堵，使許多欲申請補助的失業人士申請無門。
疫情前，美國科羅拉多州勞工部有70名員工負責失業申請。該部門在週一把90名員工調派來協助處理相關業務，但申請激增導致部門人手和系統告急。僅週一早晨10時前，呼叫中心就已收穫近10萬通嘗試撥打進來的電話。在平常的日子，該部門一週只接到6000通電話。
據悉，上回經濟衰退時，該部門有逾百名員工處理索款業務。該部門的副行政局長哈萬（Cher Haavind）指，當時他們有八個月的時間來準備，而這次只有五天。
另據《經濟學人》分析，隨著疫情加劇，美國多個州接連宣佈採取封閉措施，因此勞工部週四發佈的這組數據其實已經過時。最新報告顯示加利福尼亞州只有18.7萬人申請失業補助金。不過，若按照其他地區的失業率來估測，《經濟學人》估計加州有近40萬人失業。
為應對疫情衝擊，美國白宮與參議院領袖週三就一項總值達兩萬億美元（約2.89億新元）的經濟刺激配套達成一致，這項配套將給予多數美國人現金補助，並擴大失業保險的覆蓋範圍。
隨著範圍的增加，《經濟學人》也預計報告的失業數據將持續增高。美國經濟政策研究所預計，截至6月，將有1400萬名員工失業，即美國10%勞動力將受打擊。預測人士指，此失業率與上回經濟衰退的情況等同，只不過當時花了兩年時間才抵達那種高度。
即使相較樂觀的預測，也估計美國將多出幾百萬人失業，並連帶著止贖、被驅逐和破產增加的現象。目前，已有成千上萬的商家因疫情停業，多數估計不會再開業。經濟學家分析，今年美國國內生產總值受到的衝擊，可與1930年代大蕭條最糟糕的幾年相提並論。
“美國經濟的一大部分已崩塌。”數據公司IHS Markit執行總監赫左恩（Ben Heron）說道。他估計，下星期四即將公佈的新數據，將出現同樣龐大的數字。“最糟糕的情況還未來臨。”
不過，也有經濟學者對前景感到樂觀，認為痛苦將是短暫的。經濟學者指，參議院最新的經濟刺激配套旨在為當地經濟按下暫停鍵，讓失業員工和受影響的業者能繼續繳付賬單，在疫情舒緩後能儘快復甦。若成功的話，復甦過程可能會很迅速；反之，則失業者暴增和企業大片倒下的現象會持續更長時間。
“我們已變成疫情最新的中心點。”約翰霍普金斯大學醫學院傳染疾病專家凱勒（Sara Keller）說道。“我們現在能做的只有盡力減緩傳播的速度。”據《紐約時報》報道，美國疫情的中心紐約州日前通報，住院人數激增40%至超過五千人，使前景愈加悲觀。
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