在瓜州县城东南约70公里的戈壁滩上有个锁阳城，原名苦峪城，始建于汉，兴于唐，之后的各朝各代都不同程度地重修和利用过，其形制保存了典型的唐代古城风格。城高约9米、宽约5米，占地面积约20多万平方米，是边塞少有的古城建筑群。锁阳城东北方向处有一座元代所建的大型寺院，主塔高14.5米，千座小塔整齐地排列于一条线上，非常宏伟。那么，苦峪城为什么改名为锁阳城呢，这里有个美丽的传说。
相传，唐代著名将领薛仁贵率兵征西，不料在苦峪城中了埋伏，被围在城中。唐兵虽然英勇奋战，但终因地理环境不熟难以冲出重围。日子一天天过去了，城中的粮食越来越少，薛仁贵没有办法，只好号召将士们节衣缩食，并亲自带人挖草根、剥树皮充饥。
一天，士兵们在城周围挖到了一些像小红夢ト一样的东西，却不知道它叫什么，也不敢冒然食用。薛仁贵就拿着此物问当地乡民：“此物何名，是否可以吃？”一位长者回答说：“这叫锁阳，是一种中草药，可以补气血双亏、肾虚阳弱，也能食用。”薛仁贵又问：“此物可多？”长者说：“遍地皆是。”薛仁贵听后大喜，便命土兵们挖来充饥。此后，薛仁贵就和士兵们一样吃锁阳充饥，直到后援军队赶来解了围。
解围之后，援兵将领程咬金问薛仁贵：“被围之日以何为食？”仁贵回答说:“唯以锁阳充饥耳。”程咬金叹曰：“锁阳，锁阳，唐兵之粮。”此后，苦峪城便改名为锁阳城。
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