3D是英文“Three Dimensions”的簡稱，也就是俗稱的三維。三個維度囊括了我們正常人視覺所感受到空間的長度、寬度和深度，換句話說，就是立體的。
3D成像是靠人兩眼的視覺差產生的。人的兩眼（瞳孔）之間一般會有6釐米左右的距離。
要讓人看到3D影像，就必須讓左眼和右眼看到不同的影像，使兩副畫面產生一定差距，也就是模擬實際人眼觀看時的情況。3D的立體感覺就是如此由來的。
放映機和播放器通過提高畫面刷新率（為2D放映的2倍刷新率），在同一臺放映機上播放左或右眼畫面，通過液晶眼鏡的同步開關功能，讓左右眼看到不同的畫面，產生立體效果。
電影中所常提到的3D是指通過模仿人左右眼睛拍攝兩個畫面，再通過人眼看畫面組合形成平常現實中可以感受到的立體視覺，讓人感受到立體的栩栩如生的視覺感受。所以說哪個電影是3D的，最好說是3D立體電影。
3D立體電影的製作有多種形式，其中較為廣泛採用的是偏光眼鏡法。它以人眼觀察景物的方法，利用兩臺並列安置的電影攝影機，分別代表人的左、右眼，同步拍攝出兩條略帶水平視差的電影畫面。放映時，將兩條電影影片分別裝入左、右電影放映機，並在放映鏡頭前分別裝置兩個偏振軸互成90度的偏振鏡。兩臺放映機需同步運轉，同時將畫面投放在金屬銀幕上，形成左像右像雙影。當觀眾戴上特製的偏光眼鏡時，由於左、右兩片偏光鏡的偏振軸互相垂直，並與放映鏡頭前的偏振軸相一致;致使觀眾的左眼只能看到左像、右眼只能看到右像，通過雙眼匯聚功能將左、右像疊和在視網膜上，由大腦神經產生三維立體的視覺效果。展現出一幅幅連貫的立體畫面，使觀眾感到景物撲面而來、或進入銀幕深凹處，能產生強烈的"身臨其境"感。
遊戲中的3D、動畫裡3D、3D桌面等，指的3D應該是相對於2D而言的。以前動畫、遊戲都是平面的，只有兩個維度形成平面視覺，所以動畫遊戲裡面的人物都是平面的，而3D是指動畫，遊戲裡面的人物及物品，場景是根據現實中的物體的立體構造通過三維建模軟件來進行建模形成的，物品、人物和現實相仿。
今天的3D，主要特指是基於電腦、互聯網的數字化的3D/三維/立體技術，既可以是動詞、是名詞，又可以是形容詞、是狀態副詞，也就是三維數字化。包括3D軟件技術和3D硬件技術。
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