现今留学生已经非常普遍了，“到底要不要留学”不再是一个难题，而是摆在学生面前的一个选择，但在近代时，留学生是非常受重视的，他们承担着从国外向国内引进先进的文化和科技、振兴祖国的殷切期盼。
我国近代史上第一位留学美国、毕业于美国耶鲁大学的学生是广东人容闳，被誉为是“中国留学生之父”，在容闳的倡议下，得到晚清重臣曾国藩、李鸿章的支持后，清政府先后派出了四批共计120名神童赴美留学。
这些学生都是经过“精心挑选”，大多天资聪慧，当年还在上海山东路外万国公墓对面开办了一所留美预备学堂，学生要先在该学堂学习一年中文和英文，考试合格后才能够赴美留学。
那时赴美留学的学生都知道自己肩上的担子，他们到了美国后迅速克服了语言障碍，成为学校中最优秀的学生。据不完全统计，到1880年，有50多名中国留学生进入到了美国的大学学习，他们是中国史上最早的一批留学生。
其中有22名学子进了耶鲁大学深造，8名学子进了麻省理工学院学习，3名进入哥伦比亚大学，1名进入哈佛大学。
这些学子归来后成为了中国电报也、矿业、铁路业等行业的开山鼻祖，如享有“中国铁路之父”之称的詹天佑，清华大学最早的校长唐国安等。
不过中国留学生在美国接受了西方的教育，思想上发生了很大的变化，也不愿再穿中式服饰，常常是一身美式打扮，并且将长辫子剪掉了，这让清末以慈禧太后为代表的保守派无法容忍。
1881年清政府紧急召回了留学生，但最后仅回来了94人，另外有9名留学生在前期因为不守纪律被遣返了，还有26名留学生出于想法设法不回来、水土不服病故以及在美国忙于学业，过劳去世了的原因没有回来。
回来的留学生大多对中国做出了贡献，据初步统计，从事工矿、铁路、电报者有30人，其中工矿负责人有9人，工程师6人，铁路局长3人；从事教育行业的有5人，其中清华大学校长1人，北洋大学校长1人。
从事外交行政的有24人，他们在我国外交方面做出了许多贡献，其中还有国务院总理1人；进入海军的有20人，其中14人凭自己的本事成为了海军将领。
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