巴掌大的竹林鎮，清朝康熙三年出了三個進士，分別是大甲、二乙、三丙。
這三人十年寒窗，三更燈火五更雞，攻讀詩書心無旁騖。如今高中進士，坐等皇上授官時，就不免想到要娶妻成家了。他們不約而同都想到了花容月貌的方員外之女方小姐。
方員外四海為官一生，曾輔佐順治皇帝多年，告老還鄉後在竹林鎮閒居。面對三個進士託人送來的彩禮，方員外沉吟再三，說要出個題目考考三個新科進士，考過再做定奪。
正琢磨考題時，管家稟報說府宅維修房舍需要幾車石材，要安排人到一石場去運。方員外靈機一動，確定就以運石材為考題。
當時最先進的運輸工具是毛驢拖的木板車，方員外招來大甲，客套話畢提出了“幫忙”的要求：“我家趕車的師傅腳扭了，你今天能否幫忙去石場運一千斤石材過來？”
大甲為富家子弟，從沒駕過驢車，但他還是硬著頭皮由管家陪同趕驢車上路了。
離開方家宅院後就是泥濘的鄉間小道，兩邊全是綠油油的麥田。那毛驢見了嫩綠的麥苗就嘴饞了，止步去啃路邊的麥苗。大甲便用鞭子抽打毛驢，那毛驢食慾正旺，捱了打不但不停嘴，反而拖著板車往麥田中間跑，邊跑邊吃。大甲急了，邊追打邊罵。
毛驢被打得在麥地裡亂竄，揚起脖子叫喚，像是與大甲對罵。大甲火冒三丈，叉揮鞭子追了上去。就在他追上毛驢，準備大打出手時，毛驢卻先撩起後蹄兒，一蹄子踢在大甲腿上。大甲倒在地上，疼得呼爹叫娘，被管家送回養傷。
第二天方員外招來二乙，提出了相同的要求。
二乙趕著驢車上路，那毛驢看到路兩邊綠油油的麥田，照例又止步去啃麥苗。二乙出身書香門第，是個溫文爾雅的書呆子，他也不管毛驢是否聽得懂人話，又哄又勸又是求，一手輕輕拍打著毛驢屁股，一手牽著韁繩，哄著毛驢邊吃邊往前走。如此用了半天時間才來到了石材場。
所需石材裝上車，往回走的路上，毛驢舊病復發不算，還到路邊的小水窪痛飲，根本就沒有前行的意思。二乙見天色已晚，便求毛驢：“你吃也吃了，喝也喝了，該好好幹活了吧？”
可毛驢根本不聽他這一套，繼續吃喝。萬般無奈時，二乙只得將毛驢拴到板車後面，自己拖車往回走。腳下是坑坑窪窪的泥濘土路，車上裝的是一千斤石料，二乙脖子伸得比鵝還長，每邁出一步都要使出吃奶的力氣……走回方家宅院時，毛驢散步一般跟在後面，而二乙卻累得一屁股坐到地上，連站起來的力氣都沒有了。
第三天運石材的是三丙。三丙出身農家，對駕驢車不陌生。他先到廚房拿了兩棵小白菜，用繩子繫上其中的一棵，拿棍子挑在毛驢前面，自己在板車上坐穩後一甩鞭子，毛驢便拉著板車上路了。
板車一上路，那棵用棍子挑在前面的白菜就開始晃悠。嘴饞的毛驢見鮮嫩可口的白菜就在眼前，伸出舌頭幾乎就能舔到，便伸長脖子攆著吃白菜。吃不到它就撒開四蹄，奮力去追，路兩旁的麥苗連看都不看一眼。三丙坐在板車上哼著小調，只需“把方向管路線”就是了。
如此一溜煙兒跑到了石材場，挑在板車前的那棵白菜，連一片葉子也沒被吃掉，三丙便取下白菜賞給了毛驢。
運石料回返的路上，三丙又將另一棵白菜用繩子繫到了毛驢面前……
管家將上述情況稟報後，方員外當即決定選三丙為婿。
方夫人不解：“論家產，大甲家最富有；論長相，二乙最文雅；三丙要家產沒家產，要長相沒長相，為何選他？”
方員外道：“大甲只配出苦力，二乙是個討飯的命，只有三丙是當官的料，一生必將大富大貴。”
“大甲、二乙飽讀詩書，眼看就要外出做官了，你怎能說人家是出苦力、討飯的命？”
“江山易改，本性難移。本性不改，他們讀書再多在官場上也是站不穩的。”
夫人仍不相信方員外的話：“你敢斷定三丙就一定會官運亨通、大富大貴？”
“老夫為官一生，我看準的人絕對沒錯。”
夫人不再多言，依了方員外。
三個進士後來都做了知縣。但不出五年，大甲治理的一方民反，被貶為庶民，憑一身力氣打鐵謀生；二乙治理的一方民亂，也被摘了烏紗，最後淪落街頭，從乞討度日：唯三丙政績顯赫，官至巡撫，大富大貴。
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