很多人並不知道，早些時候的巴拿馬獨裁者——曼努埃爾·諾列加將軍曾與美國有著非常密切的關係。自1967年起，諾列加將軍就和美國中央情報局保持著來往，那時的他每年收到的薪水超過二十萬美元，還和美國緝毒局合作限制毒品的運輸。但是，他本人也不是啥好人：他一邊拿著美國的錢，一邊大肆接受毒販的賄賂，並進行了大規模的洗錢活動。但因為他在當地的巨大影響力，中情局和緝毒局對他的惡行都是睜一隻眼閉一隻眼。
直到上世紀八十年代，諾列加與美國之間的關係開始惡化。里根總統以“販毒、走私”等多項罪名威脅諾列加，但由於當時巴拿馬和美國之間的引渡法律不完善，因此他壓根不在乎里根的威脅。但隨著中情局和緝毒局不再與他合作，他開始尋求蘇聯及其盟友的幫助，從古巴、利比亞等國獲得了不少軍事援助，這下直接激怒了美國。1989年12月15日，巴拿馬政府宣佈巴拿馬與美國之間存在戰爭狀態，次日，四名美國海軍陸戰隊士兵在巴拿馬遭到圍攻，羅伯特·帕茲中尉不幸身亡，另外幾名海軍陸戰隊軍官則被巴拿馬政府軍逮捕。12月17日，布什總統下令執行巴拿馬的入侵計劃，又稱為“正義事業行動”。
1989年12月20日凌晨，以美國海軍海豹突擊隊、陸軍第七特種作戰群（綠色貝雷帽）與空軍第24特種戰術中隊為代表的特種部隊率先在戰機的掩護下投入戰場。以空軍戰鬥控制小組為代表的特種作戰單位引導後續部隊迅速佔領了巴拿馬的多座機場、通信設施，海豹突擊隊則迅速摧毀了諾列加的私人飛機和私人船隻，防止其逃往古巴等地。而陸軍特種部隊則與常規部隊一起突襲了卡塞爾莫德羅監獄，救出了被諾列加視為“美國間諜”的美國公民庫爾特·繆斯。
事實上，海豹突擊隊為美國政府抓獲諾列加提供了巨大的幫助。在海豹突擊隊的襲擊下，諾列加發現自己所有的逃亡方案均被粉碎。情急之下，諾列加竟然躲進了梵蒂岡外交使團以尋求庇護，以為美國無法直接向梵蒂岡使團開槍。但很快，美國就向梵蒂岡施放了巨大的外交壓力，美軍還在室外以大音量播放美國搖滾音樂以恐嚇諾列加，頗有“四面楚歌”之風。最終，巨大的心理壓力終於讓諾列加崩潰，於1990年1月3日選擇向美軍投降。很快地，他被中情局和緝毒局的人帶上了MC-130J運輸機飛回美國，以防蘇聯從中作梗。
入侵巴拿馬是美軍許多先進武器裝備與特種部隊的首次實戰，如新組建的第24特種戰術中隊、AH-64“阿帕奇”武裝直升機、F-117“夜鷹”戰鬥轟炸機與“悍馬”裝甲車等等，同時它也是美軍“手術刀式打擊行動”的開篇之作，整套作戰行動行雲流水一氣呵成，堪稱經典戰例——如果忽略掉它的本質是入侵的話。
在這一戰中，美軍僅有23人陣亡，換來了巴拿馬國防軍三百多人陣亡、兩千多人被俘，傷亡比算得上出彩。但是，入侵巴拿馬一戰中仍然出現了許多不足之處，例如大量的平民傷亡。根據五角大樓官方數據顯示，至少有516名巴拿馬平民因航空炸彈、流彈和墜機等多種原因不幸身亡，此外還有上千人受傷。而巴拿馬一方則認為至少有3000名巴拿馬人死於戰火，但由於年代久遠，現在已經無法考證。但可以確定的是，美軍的入侵行動的確為巴拿馬人民帶來了許多傷亡——諷刺的是，在美國發動入侵前，還有超過70%的巴拿馬民眾支持美軍推翻獨裁者諾列加，也許他們並沒有想到，美軍發動入侵時犧牲的會是自己的生命。
入侵行動結束後，吉列爾莫·恩達拉（Guillermo Endara）宣誓成為巴拿馬新的領導者，原先的巴拿馬國防軍被解散，併成立了新的巴拿馬公共安全部隊。而獨裁者諾列加則被帶到美國接受審判。
最終，諾列加的多項販毒、敲詐勒索和洗錢罪名成立，數罪併罰判處40年監禁，但後來因為獄中表現良好而減刑到17年——但最終這個輝煌一時的獨裁者並沒有熬到重獲自由的那一天，因為在他2007年出獄後，又被引渡到法國，以洗錢罪被判刑，最終被引渡回巴拿馬服刑。2017年5月29日，諾列加因病身亡，享年83歲。
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