忽必烈
在忽必烈之前、蒙古人是不大注意日本的。1265年，日本才開始進入忽必烈的視野。有個叫趙彝的高麗人，對忽必烈說，日本是可以臣服的，只安派個好使點的使節就好了。此時，忽必烈並沒有對日本的不臣服表示什麼不滿，真正引起忽必烈注意的是高麗國國王的哭訴。當時在日本和高麗的公海上，那些來自日本的海盜非常猖獗，打砸搶燒，什麼壞事都幹。搞得朝鮮半島一帶沿海的居民，一直生活得戰戰兢兢。高麗國國王一琢磨，咱不是有新的保護國了嗎，乾脆，告狀去。於是就給忽必烈上書，順帶添油加醋，說了一通日本的不是。
忽必烈一聽，果然勃然大怒: 你小小的日本，不主動來臣服也就罷了，居然敢在元帝國的地盤上撒野，簡直是可忍孰不可忍啊。不過這時候他忙著攻打南宋，又想起趙彝的建議，決定派個使者去日本，招安算了。於是，1266年，元朝的使者兵部侍郎黑的到達了日本，給日本一封國書。國書上這麼寫著:
上天眷命大蒙古國皇帝奉書日本國王: 朕惟自古小國之君，境土相接，尚務講信修睦。況我祖宗，受天明命，奄有區夏，遐方異域，畏威懷德者，不可悉數。朕即位之初，以高麗無辜之民久瘁鋒鏑，即令罷兵還其疆域，反其旄倪。高麗君臣感戴來朝，義雖君臣，歡芳父子。計王之君臣亦已知之。高麗，版之東藩也。日本密邇高麗，開國以來，亦時通中國，至於聯躬， 而無一乘之使以通和好。尚恐王國知之未審，故特這使持書，佈告朕志，冀自今以往， 通問結好， 以相親睦。且聖人以四海為家，不相通好，豈一家之理哉。以至用兵，夫孰所好， 王其圖之。
不宣至元三年八月
這封詔書呢，完全是以一個強國國君蔑視小國的態度寫的，連哄帶威脅，一副你日本勢必要答應的樣子。忽必烈還命令高麗元宗護送使者去日本，於是高麗的樞密院副使， 就打算陪著元朝的兵部侍郎東渡， 到日本去遞圖書去了。
這國書一遞、使者一往來就是好幾年，北條時宗也沒打算像樣地回覆一下， 其中的糾結程度，那是一言難盡了。
話說第一次打算遞國書的時候，元朝的兵部侍郎千里迢迢，先是到達了朝鮮半島，在高麗人的陪同下，又到了濟州島。高麗人也是很精明的，雖然去告了日本的狀，但是一想到要是日本和元帝國真的打起來，那自己一定是夾心餅乾，兩頭受氣。所以，高麗的樞密院副使，就和元朝的兵部侍郎繞著圈圈到了海邊，結果到海邊的時候，恰好風高浪急，估計元朝的兵部侍郎也不是很想去日本，於是這次遞國書就這麼草草結束了。
忽必烈那個氣啊，他南征北戰好多年了，啥樣的苦沒有吃過啊，區區一點風浪，怎麼就能夠阻擋遞國書這麼重要的事情呢?忽必然斥責了高麗元宗一番，堅決認為其在這件事情上一點心也沒有用，並命令他一定要辦成這件事情。
高麗國國王於是鬱悶了。1267年6月，忽必烈第二次命令黑的等作為國使持書去日本，並警告高麗國國王“委以日本事，以必得其要領為期”。高麗國國王看著這次是躲不過去了，但是決心不讓黑的和日本直接接觸。他再次藉口“海道險阻，不可辱天使”，而讓自己的起居舍人潘阜等代替元朝使節持元朝的國書赴日，這次總算將上次沒送到日本的國書送到日本。隨同送到日本的，還有高麗國國王的一封解釋和勸說的信件。高麗國國王在信中說，元朝的皇帝之所以叫你們臣服，不是為了錢財和進貢之物，而是為了他那個帝國的名聲。高麗國國王的言外之意，就是你們快點從了吧，寫個服從的信，派個使者，很簡單就完事了，不要找不必要的麻煩。
日本的邊防小官在看到這封信之後，非常重視，一邊好吃好喝地招待潘阜等人，一邊立即將這封信連夜送到鎌倉幕府去了。這封信在幕府引起了極大的轟動。幕府反覆研究了一番，最後覺得這事很棘，畢竟是國家之間的事情，於是將這個燙手山芋甩給天皇去處置了。天皇也很重視這件事，召集將軍公卿們開會來討論。討論來討論去，覺得決定還是比較難作的。於是，當時的天皇朝廷參議藤原長成，草草擬了一個回信，又交給幕府去處置了。這一來一回的，好長時間過去了，潘阜等人是乾著急沒有辦法啊。
北條時宗
北條時宗當時也還不到20歲，年輕氣盛好面子。元朝的國書寫得非常傲慢，但是人家有傲慢的資本啊，人家的馬匹當時還在歐洲肆虐呢。但北條時宗不管這些，他認為，不回覆就是最好的回覆。於是，可憐的潘等人，在苦等了5個月之後，一路淚奔，兩手空空地回國了。當然，兵部侍郎黑的又無功而返了。
忽必烈當然再次大怒，要是依著他的脾氣，早就派出大軍踏平日本了。不過這次，日本是徹底引起忽必烈的興趣來了。這位領土橫跨歐亞大陸的皇帝忍耐著，決定再派黑的等人去一趟日本，看看到底是什麼情況。並且下了個死命令：不準空著手回來。於是，可憐的黑的，又開始了日本的旅途，這次還是高麗國的潘阜陪著。
1268年2月，春寒料峭，在朝鮮陪同使節潘阜等陪同下，黑的、殷弘踏上了去日本的征途。這次，他們總算到了日本的對馬島。可悲慘的是日本人不讓他們上島。要是再空著手回去，他們可不好向大汗交代啊。於是，黑的等人只好在海邊磨蹭了幾天，伺抓了兩個島民個叫塔二郎，一個叫彌二郎——回來，算是交差。忽必烈一看，抓了倆日本人回來，還以為是日本派來的使者呢，心裡很高興。他還專門安排人員帶他們去看本朝的景色和風物，最後送他們回去，順便帶著元朝的國書。這次的國書，照舊到了天皇的手中。天皇也不含糊，在信中表達了自己的意見:以前和現在，都沒有聽說過元朝這種稱號，兩國也沒有什麼往來，也不便作什麼評價。意思是，你哪裡來回哪裡去好了。儘管天皇的信已經寫得很冷漠了，可北條時宗還是覺得對元朝太客氣了，扣住這封信不發。
趙良弼
忽必烈在日本身上碰了不少釘子了，決定發飆了。他一邊組織兵力，一邊再派老臣女真人趙良弼出使日本，下最後一次國書。這趙良是必烈的老部下了，也是元朝一個比較善於外交的老臣。他和忽必烈為日本的事情焦心，主動要求出使日本。忽必烈覺得趙良弼太老了，經不起長途跋涉，不讓他去。趙良弼堅持要去，忽必烈打算派3000兵馬送他。趙良弼不願意，僅僅帶了一些文宮出發了。趙良粥一行，第一次到達日本是1271年9月，他們到了日本肥前金津(松浦郡) ，結果當地的地方官不當回事、要他們交出國書，但是不准他們見天皇，趙良弼等人無功而返。1272年3月，趙良弼一行又赴金津，又為太宰府所拒。這次，忽必烈的國書是遞到天皇手中去了。但是天皇一看國書還是老一套，表面上說是要和睦相處，實際還是威脅日本一定要來臣服納貢才行，否則就等著捱揍吧。
按照天皇這一邊的想法就是，這種事情，答應了也就算了，反正也就是些財務的損失，而且說不定忽必烈一高興，你所納的那些貢，就好幾倍地返還了。但是天皇說了不算啊，是戰是和，那是要看北條時宗的。北條時宗真和忽必烈較上勁了。他們都是武家出身，所謂武家，所守的無非是忠誠和尊嚴。向元朝納貢，就物質講，那是小事，但是面子的事情是大。所以北條時宗看到這些詔書，一方面也擔心，於是投入了不少精力在沿海防禦上，另一方面呢，依舊不為所動，拒絕向元帝國朝貢或派遣使節。
趙良弼帶領的大元使團在日本太宰府滯留了一年多的時間，到第二年才返回高麗。這次，日本也派出了一些隨行人員送他們回去。不過這些日本人到了北京後，忽必烈因為他們沒有國書，拒絕接見。同時，忽必烈還想讓尚在朝鮮的趙良弼繼續出使日本。這次出使的細節沒有詳細的史料記載，1273年春，趙良弼回到大都的時候，依舊沒有帶回日本的任何國書。不過趙良弼在日本還是得到了這個國家的不少信息，他留下了很多文字記錄，包括關於日本群臣爵號、州郡名數、風俗土宜等很多方面的內容，這些都可作為了解中日關係的參考。以至於當忽必烈決心征伐日本的時候，趙良弼勸道：這個地方四面環水，土地也不肥沃，得到那裡的人民也沒辦法役使，得到了那裡的土地也不能使元朝更加富裕；另外，驅船渡海，風高浪急，前途叵測，一旦發動戰爭，等於是進了無底洞了。
正在氣頭上的忽必烈很難將趙良弼的話聽進去，為這場戰爭，他已經投入很多了:在派遣使者赴日本的時候，他命令高麗人給他造船一千艘，能夠渡海載重，還派遣了不少監工到高麗去監管造船的進度；同時他還下令在高麗屯田，以準備進攻日本的補給。高麗的工匠、民工好幾萬人，日日夜夜都被迫為忽必烈的徵日計劃辛苦忙碌著。
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