歷史不僅僅是由天氣和種子的大小決定的。人們在勞動得更少、吃得更多和供養更多的人口之間做出的選擇也很重要。
讓我們看一下在西方之外，起源於中國的記載最為詳細、歷史最為悠久，並且最為強大的文化。我們需要找出中國最早期的農業文化和西方的農業文化有多大的差別，以及這些差別是否導致了東方和西方不同的發展方向，從而揭示為什麼西方社會得以統治全球。
直到最近，考古學家對中國早期的農業還是知之甚少。很多學者甚至認為水稻——中國最主要的食物——起源於泰國，而不是中國。1984年在長江流域發現的野生水稻表明人們曾在這裡種植過水稻，但是依然沒有直接的考古證據。問題是，雖然麵包師總要烤一些麵包，留下一些燒焦了的小麥或者大麥的種子，從而被考古學家發現，但是煮食水稻卻很少會有燒焦的種子留下。因此，對考古學家來說，要恢復古代水稻更加困難。
不過，考古學家們不久就攻克了這個難題。1988年，挖掘者在長江流域的彭頭山發現，公元前7000年左右，製陶工人開始將米糠和稻梗加入陶土中，防止陶壺在窯中破裂。有確切的證據表明，當時的人們已經開始種植這些作物了。
不過，真正的突破始於1995年，當時北京大學的嚴文明教授和美國考古學家理查德·麥克尼什合作，麥克尼什是世界一流的實地考察者。
麥克尼什不僅給中國同行帶來了研究早期農業的專業技術，同時還帶來了生物考古學家德博拉·皮爾索爾，這位考古學家帶來了新的科學技術。
黃河和長江之間有一個名為賈湖的重要遺址，這個地方的人們在公元前7000年就已經種植水稻和小麥了，也可能已經馴養野豬了。公元前6000年左右，赤山的一場大火燒焦了近25萬磅重的粟米種子，這些粟米種子被儲存在8個坑裡。在一些坑的底部，粟米下面埋著狗和豬的完整骨架，這是有關中國馴養動物的最早記錄。
像西方一樣，東方種植植物、馴養動物以及發展科技的過程跨越了幾個世紀。長江流域的河姆渡的高地下水位讓考古學家們驚喜不已，這裡保留著大量被水浸過的大米、木製品和竹製品，全都可以追溯到公元前5000年。
有50～100人居住在賈湖，其中一間小屋比其他小屋略大。但是研究發現，當時人們還很貧窮，性別差異也不明顯，煮食和儲存的食物都是公有的。這種情況在公元前5000年發生了改變，當時一些村莊有150個村民，並且有一些地溝保護。在這個時期記錄最全的遺址姜寨，小屋面向一塊空地，空地上有兩大堆灰燼，這些灰燼很有可能是宗教儀式遺留下來的。
姜寨的這些祭品——如果它們是的話——與西方几千年前建起的聖壇相比，顯得相當溫和，但是賈湖墳墓中的兩個重要發現表明，宗教和祖先對這裡的人們來說也很重要。第一處發現中有三十幾支用丹頂鶴翼骨雕刻而成的長笛，它們均出現在比較富裕的男性的墓葬裡。其中5支還可以吹奏。最早的長笛源自公元前7000年，只有五六個孔。雖然它們並不十分精緻，不過可以用來吹奏現代的中國民歌。到了公元前6500年，長笛上一般有7個孔，製造長笛的人也對音調製定了標準，這很有可能是因為當時有一群笛手在共同吹奏。大約公元前6000年左右的一個墳墓中，有一個8孔長笛，能夠吹奏現代所有的旋律。
雖然賈湖符號和中國最早的文字系統之間的差異，就像敘利亞傑夫阿瑪的奇怪符號和美索不達米亞最早的文字系統之間的差異那樣大，但是中國有更多的證據證明其連續性。很多地方都出現了刻有符號的奇怪陶壺，尤其在公元前5000年之後。同樣，對於這些賈湖地區的符號是否是商朝文字系統的直系祖先，專家們也各持不同觀點。
認為它們之間存在聯繫的最重要原因是很多商朝文字也是刻在龜殼上的。商朝的皇帝在宗教儀式中利用這些龜殼來預測未來，而這種儀式可以追溯到公元前3500年，賈湖遺址的挖掘者提出這樣的問題，龜殼、文字、祖先、預言和社會力量之間的關係是否有可能在公元前6000年就開始了。
這是個引人注目的連續性，但是也存在著平行性。在本文的前面部分，我曾提過，在約旦艾因加扎勒發現了一尊獨特的塑像。這個塑像有兩個人頭，眼睛很大，可以追溯到公元前6600年。美術史學家丹尼絲·施曼特-巴塞瑞特指出，公元前2000年左右，美索不達米亞描繪的神靈形象和那些塑像有著驚人的相似。無論是在東方還是西方，第一批農民的宗教中有一些部分延續了特別長的時間。
甚至早在發現賈湖遺蹟前，在哈佛大學任教的張光直——中國考古界的泰斗——認為中國第一批真正有影響力的人是巫師，他們能夠令別人信服，他們能夠和動物及祖先對話，能夠在幾個世界之間穿梭，也只有他們能夠與老天交流。20世紀80年代，當張光直提出這個理論時，當時的證據只能顯示這些巫師在公元前4000年左右出現，在那個時期，中國社會發展迅速，一些村莊變成了城鎮。
最令人印象深刻的要屬西山的城牆。這個城牆厚10～15英尺，長度超過1英里。即使到了今天，這堵牆還有8英尺高。地基下面陶土罐中的小孩骨頭也許就是祭祀品。在定居點的很多坑裡都是骨灰，一些人的姿勢表明他們曾做過掙扎。這些骨灰有的還和動物的骨頭混合在一起。這些可能就是活人祭祀，就像土耳其的恰約尼那樣。有一些證據表明，這種可怕的儀式在公元前5000年傳到中國。
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