公元499年，南齊皇帝蕭寶卷，因聽信小人讒言，大肆誅殺其父親時期任命的大臣，其中就有
蕭衍（即梁武帝）的哥哥，因為這次屠殺，使得南齊內部矛盾激化，皇帝與大臣之間紛爭不斷。當時的蕭衍為雍州刺史，因距離國都建康十分遙遠，並沒有捲入中央的政治鬥爭之中，但敏銳的政治嗅覺告訴他，危險正在靠近（因為他所治理的地區雍州的治所襄陽地理位置十分重要，歷來是兵家必爭之地)。果然不出蕭衍所料，蕭寶卷對他所治理的雍州十分在意，並暗地裡在蕭衍身邊安插親信，意圖除掉他。但蕭衍並不想束手就擒，也不想先挑起事端，因此他以靜制動，在暗地裡為取代蕭寶卷做了大量的準備工作。
梁武帝蕭衍
在雙方進行了多回合的較量，最終耐不住性子的蕭寶卷派兵襲擊雍州，蕭衍得知自己的雍州被襲擊後，迅速調集各地的軍馬，戰船，直搗南齊國都建康。當時的皇帝蕭寶卷被大臣所殺，頭顱送給正在外面攻城的蕭衍，以表忠心。蕭衍在攻佔首都建康後，派兵四處征討，各地的官員紛紛投降歸順。這次蕭衍擁戴蕭寶融，消滅了東昏侯，立下了赫赫戰功，他也因此升任大司馬。公元502年，在蕭衍的內外壓力下，齊帝蕭寶融把皇位禪讓給了蕭衍，蕭衍登基後，改國號為梁，南朝一個新的時代開始了。
在南北朝時期，因為政權的頻繁更迭，儒家的忠孝觀念在這段時期遭到了破壞，很多的大臣沒有忠孝觀念。正是在這種是時期下，百姓逐漸向佛教靠攏，外加當時人口北多南少的局面，梁武帝分析北方北魏王朝的滅佛運動後，頒佈政令，大力興建佛寺，來吸引北方佛教信徒。同時在大力發展佛教的同時，梁武帝也開始籌劃振興儒家的計劃，他設立專門招收寒門子弟的五經館，並對優待前來學習的學生，積極吸取歷代王朝的禮儀制度，創立了新的五禮體系。在梁武帝的苦心經營下，國家昌盛，百姓富裕，各地的藩國紛紛來朝貢。
在梁武帝晚年時期，因為家族內部時常發生有悖倫理道德的事情，為了江山穩固，他倡導忠義，能讓臣子誓死效忠，卻無法讓家人團結。他重視孝行，反對宮廷殺戮，卻屢次捲入其中，這使得晚年梁武帝束手無措。他只好把精神寄託於佛教，捨身為奴。（在這裡提一下，捨身是指自願為寺院做一些雜役，不求回報）。由於梁武帝的行為，使得國家開始混亂，每次大臣去寺廟苦苦相勸無果後，便只好花錢把皇帝贖回來。綜合多次贖身的錢，就高達四億萬兩錢。在梁武帝捨身寺廟的時期，國家沒有大臣篡權，沒有部下謀反，有時候還要迫不得已的處理一些奏章，正式這種行為，在中國歷史上是獨一無二的。
當時東魏的侯景叛逃投靠梁武帝，並說服梁武帝進攻東魏，然而在經歷了多年的佛教文化的薰染，梁朝軍隊的戰鬥力急速下降，在與東魏交戰中，梁軍慘敗，侄子蕭淵明落入東魏手中。之後東魏以歸還蕭淵明為由，要求驅逐侯景，大臣們和侯景多次阻止，但親情氾濫的梁武帝答應了東魏的要求，這使得侯景不得不起兵叛亂，最終取代梁武帝。從此，一代菩薩皇帝落幕了。
南梁漢帝侯景
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