在小说《笑傲江湖》第六回中，曾写道衡山派弟子刘正风在金盆洗手之日得朝廷授予参将一职。当时在场的宾客均是江湖上一等一的人物，他们见刘正风为了趋炎附势，居然甘愿舍弃衡山派弟子的身份，而去做参将这么一个芝麻绿豆的小官，对此感到非常的鄙夷：
来到刘府的一众宾客虽然并非黑道中人，也不是犯上作乱之徒，但在武林中各具名望，均是自视甚高的人物，对官府向来不瞧在眼中，此刻见刘正风趋炎附势，给皇帝封个“参将”那样芝麻绿豆的小小武官，便感激涕零，做出种种肉麻的神态来，更且公然行贿，心中都瞧他不起，有些人忍不住便露出鄙夷之色。
可是，这参将一职真的如书中所描述的那样，是个“芝麻绿豆的小小武官”吗？其实不然，参将一职最早出现于明朝，到了清朝建立后依然沿用，只不过具体的品级发生了变化。但是，无论是明朝还是清朝，参将都绝不是“芝麻绿豆的小小武官”。下面，我将从参将的设立，参将的任用，以及参将的职能等方面，作出详细的解读。
参将的设立
参将一职，最早见于《明熹宗实录》，其中提到：“天启二年十二月二十日辛巳,援辽总兵毛文龙以登抚（袁可立）所遣管运参将黄胤恩、推官孟养志等发到粮饷并布疋军器火药等物，复蒙颁给敕印旗牌,授以援辽总兵便宜行事，具谢恩。”由此可见，参将一职应是明朝首创。
此外，在《明史·职官志》中也曾对参将有过如下记录：“总兵官、副总兵、参将、游击将军、守备、把总，无品级，无定员。”按照《明史》的描述，参将一职应是仅次于总兵、副总兵的地方重要武官。虽然《明史》中说参将无品级，无定员，但这并不能说明参将的职能不高。相反，因为参将是跟随总兵镇守边区的武官，其重要性不言而喻。
据《明史》的记载，明朝统治者为了抵御蒙古残余势力，曾在北部边境沿长城防线陆续设立了九个军事重镇，其中每个镇的最高武官便是总兵。每每遇到战事，总兵都会佩将印出战，结束后缴还，由此便逐渐演变成了常驻武官，而参将便是在这个时候开始出现的。一般来说，明朝的参将最初都只是在边区的军事重镇设立，例如蓟州镇就设有参将十一人，昌平镇有参将三人，辽东镇有参将五人，其它诸镇也均有不同人数的参将。到了明天顺元年，为了协助总兵官监督漕运，朝廷还曾特意增设了参将一人。
满人入关后，将收编的明军及其它汉兵，参照明军旧制，以营为基本单位进行了组建，并以绿旗为标志，因此称之为绿营。在绿营中又分为标、协、营、汛四种营制，其中总督、巡抚、提督、总兵所属称标，副将所属称协，参将、游击、都司、守备所属称营，千总、把总、外委所属称汛。从从属上来说，总兵受提督统辖，掌理本镇军务，而参将则受命于总兵，协助管理营。与明朝不同的是，清朝的参将不但有品级，而且高达正三品。
此外，值得一提的是，总兵作为镇守一方的最高军事长官，虽然在对外作战方面有着很大的能力，但也不可避免的产生称霸一方、拥兵自重的隐患。因此，明清两朝通常都会设置巡抚来参与军队的管理，以此削弱总兵的权力。由此也更能看出，地方武官的重要性。而参将作为仅次于总兵、副总兵的武官，其地位不言而喻。
参将的任用
据《明史·职官志》的记载：“参将、游击、把总，多有充以勋戚都督等官” ，所谓的“勋戚都督”其实指的是有功勋的皇亲国戚及担任都督的人员。《明史》中曾记载：“秋七月癸酉，淇国公丘福为征虏大将军，武成侯王聪、同安侯火真副之，靖安侯王忠、安平侯李远为左、右参将，讨本雅失里。”可见，勋戚与常人相比有着天然的优势，任用勋戚为参将是明朝极为平常的事情。
除此以外，本就是都督一职的人也可充当参将一职。按照史料的记述，明朝初年，明太祖朱元璋曾改枢密院为大都督府，以节制中外兵马。后因胡惟庸一案，导致朱元璋对军权过分集中一事产生了担忧。因此决定将大都督府分为中﹑左﹑右﹑前﹑后五军都督府，各设左﹑右都督一员。到了明朝中叶，都督一职名存实亡，仅为一虚衔，想要统领军队，就必须加总兵﹑副总兵﹑参将﹑游击等衔。
而在清朝，据《清史稿》的记载，担任参将之人通常都是经过武举考试，并入围一甲进士的人：“一甲进士或授副将、参将、游击、都司，二、三甲进士授守备、署守备”。
所以， 无论是在明朝还是清朝，要想成为参将，其实都绝非易事。而这，其实进一步体现了参将一职的重要性。
参将的职能
正如前文所言，明朝首创参将一职后，并未对其设置品级。但是，其作为镇守边区的统兵官，职责不可谓不大。《明史·职官志》中言道：“总镇一方者为镇守，独镇一路者为分守，各守一城一堡者为守备，与主将同守一城者为协守”，其中的“独镇一路者为分守”指的便是参将所具体负责的职能。
对此，《明史》上就曾做出明确记载，如九边重镇中的蓟州镇有：“分守参将十一人，曰通州参将，曰山海关参将，曰石门寨参将，曰燕河营参将，曰石塘岭参将，曰台头营参将，曰太平寨参将，曰马兰峪参将，曰墙子岭参将，曰古北口参将，曰喜峰口参将。”辽东镇有：“分守参将五人。曰开原参将，曰锦义右参将，曰海盖右参将，曰宁远参将，曰宽奠堡参将。游击将军八人，守备五人，坐营中军官一人，备御十九人。”当然，其余各镇也均有差不多的参将配置。
并且，参将手下所统领的人员数量也不可小觑，有六千之多：“左右前后参将四员，各六千”。一旦遇到战事，参将往往都要身先士卒，做出表率。《明史》中就曾多次提及那些因战事而牺牲的参将：“五月，征麓川，参将张荣败绩于芒市”，“秋七月己丑，瓦剌也先寇大同，参将吴浩战死”，“三月庚辰，寇复犯宣府，参将关山战死”等。
此外，参将还需要负责军中统练之职。据《明史》的记载，正德年间，朝廷曾“选团营精锐，置东西两官厅，另设总兵、参将统领”；万历三十一年，朝廷还曾“添设南中军标营，选大教场卒千余，设中军参将统练”。
到了清朝，绿营被分别派驻在了各个省份，其职能其实与明朝别无二致。当然，明清两朝皆在漕运官中设有参将，其主要负责担任防守巡逻之职。还有其他一些诸如河道总督的辖官、水师提督的辖官等也均设有参将一职，主要职能大多一样。
结语
我们通过对明清两朝参将一职的设立、任用以及职能三个方面的探讨后，不难发现，参将一职根本就不是《笑傲江湖》中描述那样，是个“芝麻绿豆的小小武官”。正好相反，它其实是一个对担任者有着包括出身、能力等严格选拔标准的、且手握重兵的地方重要武官。
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