明思宗崇祯元年（1628），当陕西民变已经开始呈燎原之势，即将引起天崩地解之际，大江以南，还是一片祥和。可是江西抚州府临川县知县张采面对着桌子上的两封书信，却愁眉苦脸，不知如何是好。
这两封书信来自于张采的两位都是苏州府老乡的朋友，一位名叫张溥，一位名叫吴昌时。书中究竟写了什么棘手的事，令张溥如此为难？
张溥的信写到：
阅艾千子房选，显肆攻击，大可骇异。吾辈何负于豫章，而竟为反戈之举！言之痛心，兄见之，须面责问其故。吴昌时的信则写的更是杀气腾腾：
贵治子民有心怀反侧，倡议翻为……吾辈闻之，耻辱莫甚于斯……伏祈深结豫章之在声气者，独摈此叛道负友之小人，使乡党弃之、天下嫉之，则鬼魅之术立破矣！两封信都是要求身为父母官的张采，严厉处理他治下的临川县人艾南英。这几位出场人物，可不是随随便便的阿猫阿狗，个个名震天下。张溥、张采都是明末势力最大的文人社团——复社的领袖，合称“娄东二张”，声名遍及天下。吴昌时是复社元老，此时还是一位普通的乡绅，崇祯七年中进士后长期作为复社在朝中的代理人活动。而这位触怒张、吴的艾南英，更不是等闲之辈，他是明末誉满天下的文章大师，“江右四家”之一，江西文人结社豫章社的主要领袖。
那么这一众文坛名流，怎么会如此大动干戈？他们交恶的原因却不免令现代人感到魔幻：因为自己编的“房选”，也就是科举教辅书的竞争。打个现代的比方，这仿佛是一场王后雄和薛金星之间的交恶。
明代科举的主要考查形式是写“臭名昭著”的八股文。明代八股文在中叶的成化、弘治时期最终定型后，直到明末，体例格式没有大幅度的变更，较为稳定。稳定的状态必然引来模仿，何况科举是事关人生的大事。随着人口的增长、文教的快速发展，举子人数陡增，中举变得越来越难，竞争越来越激烈，考生必须潜心钻研已有的八股文，就像我们潜心钻研高考题一样，才能金榜题名。
而随着印刷术技术的改进、社会经济的空前繁荣、商品物流的极度发达，晚明进入了前所未有的出版繁荣期，各种实用性书籍具备了大规模出版印刷的条件，并可以带来巨大的经济价值。综合这两点条件，有需求就有商机，晚明出现了专门编辑出版八股范文选集“房选”——也就是科举教辅资料的行当，而且非常繁荣，天下考生对其趋之若鹜的程度，不亚于今日考生追逐曲一线、王后雄、天利三十八套、金考卷。
而艾南英先生，就是著名的教辅资料编者。他才华横溢，文章水平极高，特别是钻研八股文，被人称为“讲开阖变化首尾起伏之法，卓绝一世。”而且这位以文学家活跃在教辅市场的艾南英，并不只是做汇集点好范文这种低级的工作，他有一整套成熟的八股文创作与选文思想，从理论的高度提出了八股文选文的几大标准，比起其他粗制滥造的教辅，他的又一大长处是，所选定的文章，都要附上专业的评点。八股文大家亲自上阵选文点评，天下科举考生都看疯了，当然要掏钱支持。书商当然是能嗅到这样巨大的商机的，当时出版中心南京、苏州、杭州一代的书坊主（出版商），纷纷奉艾南英为座上宾，高价请他编教辅。在出版商全力配合的条件下，为了提高编书效率，艾南英有联合一群文坛的朋友，组建了高水平的编辑团队，包括负责选文的周钟、陈宏绪、郑元勋，负责点评的吴仲升等。
艾南英把掌握八股选文标准看作是控制天下文坛的重要体现，于是数十年如一日投入到科举教辅资料编纂的伟大事业中去。先后出版了《皇明今文定》、《戊辰房选删定》等大量房选之作，每一科科举结束以后，都能在书市上很快看到艾南英精心选定的房选，形成产销一条龙服务，因此艾南英逐渐霸占了科举教辅市场。
这么巨大的商机，艾南英干了，其他人当然也眼红，何况天下不是只有艾南英擅长写八股文。到了明熹宗天启年间，同是文坛活跃人物的宋玫、周钟都出了房选选本来抢市场，特别是周钟的《华锋》，因为更贴近当时考官风行的判卷原则，所以获得了巨大成功，风靡天下。
好好的蛋糕，有人来抢，何况周钟本来还是艾南英选文的合伙人，现在合伙人要分家单干，艾南英当然很愤怒。他先利用自己在文坛的权威地位，在舆论上攻击周钟及其《华锋》。艾南英还是要脸的，当然不能说明自己攻击周钟的理由是为了钱，而是试图从文学理论上把周钟踩在脚下。他到处宣扬周钟的选文泥于后七子，格调不高，又多次写长信给周钟攻击对方。为了保证自己的房选在市场上不落人后，他还亲自上阵，到各地推销。周钟，及其代表的江南文坛，与艾南英文见本就不合，周钟又是复社早期的灵魂人物，自此，艾南英已经和江南文坛结下了梁子，张溥就曾对张采说，艾南英是“贪利无耻”。
到了崇祯初年，以新科进士与一般举子为主要力量的复社崛起，矛盾就彻底激化了。复社，在中国历史上是前无古人后无来者的一大奇葩，其组织规章之完备、势力之雄厚、行动之严密，远远超过文人结社范畴，甚至具备现代政党的雏形。复社扩张声势的主要途径是操纵科举，而争夺科举操纵权的重要一步是握有房选的主导权。复社想要把天下科举考生笼络到自己手里，就一定要让自家的房选占据主流市场，让天下举子都顺着自己主导的文风来写文章，于是，这不可避免的和教辅市场的大佬艾南英产生了激烈的直接冲突。
讽刺的是，作为科举教辅书编者的艾南英，自己却是个科举的失败者。艾南英在天启四年（1624）中举人后，科举的运气就到头了，屡考屡败，再也没能考上进士。反观复社这边，中进士者比比皆是，两相比较，还是复社的房选更有说服力。于是两边更是剑拔弩张，弇山园聚会，艾南英和复社的张溥、张采、夏允彝、陈子龙、周钟等都在座。两边一见面，就吵了起来，据陆世仪《复社纪略》记载，陈子龙甚至暴打了艾南英，文斗变成了全武行。可见这些教辅商们为了这么一大块经济利益，真是不择手段了。
崇祯元年（1628）是会试年，这一年戊辰科会试结束后，各种房选照常上市。而憋了一股火的艾南英则开始疯狂攻击复社及其编的房选《表经》，艾南英说周钟、夏允彝等是魑魅魍魉，说陈子龙是“如蛆之含粪以为香美耳”，说张溥“于史不能，于子不可”，一无是处。对于复社编撰的房选，艾南英的评价是：我看了你们编的房选，被恶心坏了，恶心的我只能天天哭（不肖读二兄房选，惟有日日恸哭而已）。由此，简直是把复社中人得罪了个遍。
话说的太难听，大家都受不了，何况豫章社也是复社的重要力量，艾南英在这里搅局，不仅玷污自家的教辅声誉，还影响社内团结。于是才有了张溥、吴昌时等接连写信给张采，要求他直言规劝艾南英的事情。
张采倒是比较温和，想大事化小小事化了，好言规劝艾南英说：大家都是一伙的，不要破坏文社内的团结。但是艾南英是吃了火药，连张采也不放过，说他当县太爷干的太失败，把地方都搅乱了。事已至此，张采没有办法，联合张溥等人，将艾南英从复社活动中摒弃出去，并且让“江右四家”的另外三位：陈际泰、罗万藻、章世纯也一起将艾南英孤立。至此，艾南英算是大受影响，自己编的房选也是江河日下了。
这件事归根结底，是一群文坛大佬，为了编科举教科书，闹到如此不快，类似的乱象，比之今日，也是不差多少。同时这更说明，晚明那个“后近代”的魔幻时代，冒出多少古人和今人都无法想象的事。
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