在我國傳統文化中，香即是溝通人神，敬奉先祖的媒介，又有怡情養性、啟迪思想的妙用；既是去汙穢至潔、美化居室的妙方，又是養生療疾、祛疫闢瘟之良藥。對美好氣味的追求，源自人的天性。早在遠古時期，人民已經開始有意識地使用香料。
我國沉香文化的初始階段
早期由於自然環境等諸多因素原因的限制，我國香料以草木香為主，漢代隨著疆域擴大，東西方貿易往來，大批樹脂類香料進入，國人開始使用沉香。佛教傳入中國後，沉香便成為我國士人禮佛的聖品，中國的沉香文化和佛教緊密相連。《漢武故事》載有漢武帝在甘泉宮燒香禮佛的故事。
漢代香料的使用主要燃香為主，在用香時樹脂類香料和草木香配合使用，還出現了一種特殊的香具—博山爐。漢代流行神仙地方術和黃老之學，傳說海上有三座仙山：蓬萊、方丈、瀛洲，這三座仙山就是“博山”的意思。博山爐的設計很特別，爐蓋上面鏤雕山巒、雲氣、象徵“三座仙山”的意境，工藝、造型絕妙，所以在漢代只有皇室貴族才能使用。
我國沉香文化的成熟階段
隋唐時期，國家的強盛，佛教道教的興盛，文化的繁華，把中國文化推向了高峰，中外文化交流頻繁，多種用香方式和器物傳入中國。這時用香量劇增，對香的用法分類也有詳細的規定：廳堂有堂爐、供爐焚香，臥室有臥爐、燻球焚香，文房有文爐、琴爐焚香，修煉有行爐、壓經焚香，各有不同，可謂專香專用。
隨著沉香與佛教的關係越來越密切，香成為了佛教中非常重要的供養。佛教中用香的儀式，淨瓶和香爐同是“比丘十之八物”之一，是佛教信徒日常生活使用的器物。香篆使用香粉做成連貫的字形或圖案，然後從一端點燃，順序燃燒。當時有一種“百刻香”它是佛教用香，寺院常用它作計時器來使用。它把一晝夜分成100個刻度，從點燃到燃盡正好是一晝夜時間。
大唐盛世，人們物質極大豐富，精神視野也逐漸廣闊，食文化、酒文化、茶文化等各種文化相繼發展起來的同時，薰香也成了藝術，於是香也慢慢從祭祀和宗教儀式中走入了皇室貴族的生活之中，香出現了新的用法，香器也跟隨著時代的步伐有了新的發展。
我國沉香文化的繁盛與普及階段
唐代沉香從祭祀信仰走入了皇家貴族的生活，到了宋代優雅而怡情的香文化慢慢地融入了尋常百姓家。宋代是中國香文化的全盛時期，大量種類繁多品質優異的香料隨海外商船進入中國。士大夫階層的崛起，使宋代用香開始普及，成為文人生活中不可或缺的一部分。
在宋代，焚香同點茶、掛畫、插花並列為四般雅士，成為文人怡情養興的重要內容。寫詩填詞要焚香，撫琴賞花要焚香，宴客會友、獨居默坐、案頭枕邊、燈前月下都要焚香，這些場景在古代繪畫作品中尤為顯著。
沉香文化的休眠與發展
在繁榮的背後是對沉香資源的進一步掠奪，直到鴉片戰爭拉開中國的百年動亂序幕，沉香稍作喘氣的時機。動亂期間我國的香文化和其他文化一樣遭到衝擊，而在民國時期，沉香文化已經出現斷層，但還要少數富庶家庭保留著使用沉香的習慣。
中國大陸直到改革開放前後沉香文化方才慢慢復甦，如今國家發展昌盛，在經濟文明和精神文明發展的高峰，香文化再次悄悄迴歸到了百姓生活，回顧歷史，香文化的盛衰就像一個指標在告知國運發展。
從秦漢到當代,中國沉香文化發展的兩千多年間,大致可分為佛教用香、王室用香、文人用香、百姓用香四大分支,各大分支主次有序、先後影響,又相互交織融合,其中以佛教用香作為主線牽引其他分支。在佛教傳入中國前,沉香僅僅作為珍貴的薰香用料,並未賦予文化或精神價值。佛教用香與皇室用香又影響了文人用香,文人多用香修身養性、開啟心智,少數文人亦透過沉香尋求精神靈魂層面的超脫。佛教用香與皇室用香還影響到了百姓用香,但文人用香的普及,卻是百姓用香的真正“推手”,使香文化全面滲透了社會各階層。百姓用香則多用於祭祀、拜佛、日常生活。到了現在,各類用香文化基本融於一體,打破了所謂“權貴”“高雅”“文藝”等壁障,迴歸到用香的本質。也許,這種迴歸也是佛家的一種方向,並驗證了沉香文化以“佛教”為核心的發展規律。
在新時代,品香飲茶已逐漸取代美酒佳餚成為社會流行趨勢中搶眼的一道風景,讓人們在繁忙的工作中享受片刻的舒緩,在悠閒假期中增添一筆亮麗的色彩,在美滿生活中保留了一份健康。雖然曾經輝煌的香文化逐漸遠離了人們的生活,當年稀世珍品的沉香也逐漸被遺忘在歷史的角落中,但隨著人們物質與精神生活水平的提高,有更多愛香、懂香的人始致力於傳統香文化的繼承與弘揚。隨著社會經濟文化的進一步繁榮昌盛,我國沉香文化也必將煥發蓬勃的生機,並展露出美妙奪人的千年神韻。經過百年磨難,我們重新面對沉香,重新審視歷代的香文化。
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