話說，自西周以來，齊國一直東方大國，更是在春秋時期齊桓公的帶領下九合諸侯一匡天下，成為當時中原首位霸主。但進到戰國初期，卻被三晉搶了風頭。這一篇筆者就來跟你聊聊齊國的崛起之路，中間會有很多你聽過的典故，比如鄒忌諷齊王納諫、田忌賽馬、圍魏救趙等等。
春秋以來，齊國一直是東方的大國，但由於在改革方面卻落後於各國，實力趨弱。以致到齊桓公（田齊桓公，又稱蔡桓公）即位時，從桓公二年至五年（前373年—前370年）的短短四年間，就連續敗給燕、魏、趙、魯、衛五國。
桓公十八年（前357年），齊威王繼位後，為擺脫困境，任用鄒忌為相，開始進行改革。主要是修明法令，整頓吏治，即所謂“修法律而督奸吏”。他派其親信人員至全國各地調查地方官的工作情況，然後將全國72名高級地方官召集起來進行講評。“賞一人，誅一人”。
《史記·田敬仲完世家》記載：“威王召即墨大夫而語之曰：‘自子之居即墨也，毀言日至。然吾使人視即墨，田野闢（開闢了很多農田），民人給（人民能自給），官無留事（工作沒有荒誤），東方以寧（社會穩定）。是子不事吾左右以求譽也（是你沒給我左右官員行賄以求讚譽）。’封之萬家。召阿大夫語曰：‘自子之守阿，譽言日聞，然使使視阿，田野不闢（沒有開闢農田），民貧苦。昔日趙攻甄，子弗能救；衛取薛陵，子弗知。是子以幣厚吾左右以求譽也（是你以厚禮賄賂我左右官員得到的讚譽）。’是日，烹阿大夫，及左右嘗譽者皆並烹之。”從此，“齊國震懼，人人不敢飾非，務盡其誠，齊國大治”。
鄒忌還勸齊威王廣開言路，鼓勵臣民提意見。他說：“齊地方千里，百二十城，宮婦左右，莫不私王；朝廷之臣，莫不畏王；四境之內，莫不有求於王。”因此，只有歌功頌德，沒有對王說真話的。這樣王有過錯缺點，自己不知。建議威王鼓勵臣民進諫。威王於是“下令群臣吏民：面刺寡人之過者，受上賞；上書諫寡人者，受中賞；能謗議於市朝，聞寡人之耳者，受下賞。令初下，群臣進諫，門庭若市。數月之後，時時而間進（還不時有進諫的）。期年（一年）之後，雖欲言無可進者（雖欲言也無話可說了）。燕、趙、韓、魏聞之，皆朝於齊”。此說肯定有誇大之處，但反映齊威王在一定程度上能接受下屬的意見，當為事實。
威王和鄒忌在進行改革中，還特別注意選拔和使用人才。孫臏就是被延攬來齊的。經過一番改革，齊國在政治、經濟、軍事上都有了新的氣象，國力有所提高。
孫臏，齊國人，生於阿、鄄（今山東鄄城北）之間，是孫武的後裔。原名不詳，因受臏刑（去掉膝蓋骨），故世人稱之為孫臏。生卒年月史無記載，主要活動在齊威王、齊宣王（前356年—前301年）間。他青年時曾與龐涓同學兵法於鬼谷子。龐涓驕傲，不能刻苦學習，先行離學任魏國將軍。他嫉妒孫臏才能，怕孫臏為別國所用，設法將孫臏騙至魏國，藉故處以臏刑。孫臏身殘志堅，受辱不屈，暗自準備逃走。當齊國使臣來魏時，孫臏往見齊使，訴說自己的遭遇和見解。深為齊使所賞識，遂秘密將其帶回齊國，在齊將田忌家作門客。
當時齊威王常和貴族大臣一起舉行馬車賽跑，以重金賭輸贏。孫臏見他們車馬的速度相差不大，但卻分為上、中、下三等比賽，遂向田忌建議，以上等馬對中等馬，以中等馬對下等馬，以下等馬對上等馬的方法，謀取兩勝一負的勝利。這種符合現代運籌學博弈原理的方法，後人稱之為“三駟之法”。田忌因之更為了解孫臏的軍事才能，於是把他推薦給齊威王。
威王通過與孫臏談論用兵之法，深為賞識他的軍事謀略才能，遂任命他為軍師，成為齊統治集團中的重要智囊人物。孫臏一生的戰績，主要是輔佐田忌，在桂陵、馬陵兩次大戰中，重創魏軍，創造了“圍魏救趙”和“減灶誘敵”兩種戰法的範例，同時還留有記載他戰爭理論的《孫臏兵法》！
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