首先，《說岳全傳》這本書講的是大鵬鳥轉世為岳飛，和王貴、牛皋等南征北戰但最後魂斷風波亭，然後他的兒子嶽雷終替父沉冤得雪，完成父親的遺願，北伐金國直搗黃龍府。這部書裡有很大的神話色彩和即使典型，比如趙匡胤下棋輸華山，高寵槍挑鐵滑車等等。而這部書對水滸傳中燕青、關勝、呼延灼的歸宿都有很好的描述，而最精彩的莫過於對牛皋的描述：莽撞、憨厚而又懂得隨機應變，是一個典型的“福將”。那麼，歷史上真實的牛皋到底如何？
牛皋（1087年—1147年），字伯遠，汝州魯山人，年輕時與老母、妻兒相依為命，以砍柴、打獵為生。因為長年在山林之間打獵奔走，所以牛皋不光體力驚人，而且射獵技藝也爐火純青。
北宋末年，金軍入侵中原，牛皋應徵入伍。因為他善於射箭，所以他就到魯山縣衙當了一名射士，主要負責日常治安，同時也協助訓練民兵，為抗金做準備。魯山失陷後他組織民眾在平頂山一帶多次阻擊敵人，對金兵進行了有力的打擊。牛皋率領民眾在宋橋大敗金軍，俘獲其將領耶律馬五，後來又在魯山鄧家橋擊潰金軍。這兩次勝利不光顯現了牛皋非凡的軍事才能，同時也讓他聲名遠播。由於在家鄉組織的兩次抗金戰役有功，牛皋被晉升為西道招撫使及蔡、唐、信軍鎮撫使。
公元1133年，岳飛統管江西、湖北軍務，決定由襄漢進軍中原，收復失地。牛皋奔赴臨安面見宋高宗趙構，力陳劉豫必敗，中原可復。趙構將牛皋所部劃歸岳飛指揮，牛皋加入岳家軍。岳飛見到牛皋後非常欣喜，即命牛皋為唐、鄧、襄、郢4州的安撫使，後又任牛皋為中部統領。次年，偽齊進攻南宋，不到3天時間牛皋便攻下隨州，生擒王嵩，俘獲敵軍5000人，收復襄陽。
公元1135年，牛皋跟隨岳飛征討洞庭湖楊么。楊么兵敗，投水自殺未遂，被牛皋擒獲。
紹興十年，岳飛進軍中原，牛皋奉命進攻京西一帶，所向披靡，直抵黃河沿岸。在攻打許昌、汴京的多次戰鬥中，牛皋出生入死，屢戰屢勝，為收復中原失地立下了汗馬功勞，因為功勞最大，被升為捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府以牛皋管理一切事務。後來宣撫司罷廢后，牛皋改為鄂州駐札御軍左軍統制，又升任真定府路馬步軍副統總管，轉任寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。
秦檜等人在風波亭害死岳飛後非常害怕牛皋，於是他命令田師中以宴請各路將領為名，毒死了牛皋。牛皋臨死前悲憤地說：“牛皋年61歲，官至侍從，已經足夠了，所恨的就是南北通和，使我不能馬革裹屍而死，而死在屋簷下而已！”牛皋死後，其屍骨埋在杭州西湖棲霞嶺劍門關紫雲洞口，與岳飛墓遙遙相望。
宋高宗趙構殺害岳飛等名將，氣死宗澤、李綱等名臣，害死張所，心涼了韓世忠，最終自毀長城，南宋從此為臣被金國蹂躪。當一個王朝不能生逢明主，這不光是將領的悲哀，更是百姓和時代的悲哀。
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