一、以招安為名，行通賊之實
宋建炎四年（公元1130年）八月，建州私鹽首領範汝為聚眾造反，連敗福建地方軍隊，勢力不斷壯大。十一月，宋高宗命神武副軍都統制辛企宗率軍往討。辛企宗進至邵武軍，距敵兩百餘里，頓兵不前，只是派小股部隊進攻，自然無法取勝。這時，當地一個叫施逵的人找上了辛企宗。
施逵在當地頗有名氣，曾入太學學習，上舍及第，被任命為潁昌府府學教授，官至從事郎（文官第三十四階，從八品），結識名士趙令畤（蘇軾友，太祖次子燕王趙德昭玄孫），後因貪汙免職南還。施逵就建議辛企宗招安，得到福建提刑司的支持，而範汝為表面上也同意招安。因此施逵獲得嘉獎，升承直郎（文官第三十一階，從八品），與另外兩人謝向、葉棠共同負責招安事宜。
但是，範汝為拒絕解散人馬，聚眾十餘萬，辛企宗不能制，施逵與範汝為接觸後，反而為他出謀劃策，幫他對抗官軍。紹興元年（公元1131年）十月，範汝為攻入建州，分兵破邵武軍、攻南劍州。十一月，宋高宗命參知政事孟庾為福建、江西、荊湖宣撫使，神武左軍都統制韓世忠為副，率大軍入閩。第二年正月，韓世忠收復建州，範汝為自殺。
範汝為起事兩年多，時降時叛，劫掠百姓，對此朝廷開始問責。主兵官辛企宗連貶三級，罷神武副軍都統制（由岳飛接任），招安官員謝向、葉棠、施逵押往紹興府（此時趙構駐紹興）問罪。半路上謝向、葉棠突然死亡，宋高宗懷疑內有隱情，命御史臺對施逵嚴加審問，而施逵只將招安的責任推給謝向、葉棠，畢竟死無對證。三月，下旨施逵除去功名，婺州編管。十月，在孟庾的建議下，再貶瓊州。瓊州在今海南島，非罪大者不貶此，貶此者九死一生。
至此，施逵的命運堪憂，但他的命運也由此發生轉折。在由婺州往瓊州的途中，施宜生從押送官差手中逃走了。至於是官差疏忽，還是有他人協助，逃脫的細節現在已不得而知。
二、當了狀元？
施逵改名施宜生，一路北逃，先入偽齊。劉豫對施宜生這樣的“歸明人”非常喜歡，任命施宜生為劉麟的兵馬大總管府議事官，因不為劉麟所喜，外任彰信軍節度判官。紹興七年（公元1137年），金廢偽齊，施宜生繼續向北，進入金國上京會寧府，步步高昇，數年間官至隰州刺史。
紹興十九年（公元1149年）十二月，金完顏亮篡位，大肆屠殺女真功臣，同時任用渤海、契丹與漢人。在這一背景下，金參知政事張浩於天德二年（即宋紹興二十年）舉薦施宜生可用，被完顏亮任命為翰林直學士。施宜生為岳飛、韓世忠的老對手完顏宗弼（兀朮）撰寫墓誌銘，得到嘉賞。完顏宗弼是金太師、都元帥、梁王，一般來說，地位越高者，對墓誌銘撰寫者的要求越高，可見施宜生受信任程度及其文采。
在南方還流傳著施宜生中狀元的故事。據岳飛孫子岳珂所作《桯史》，施宜生以完顏亮打獵為背景，創作《一日獲熊三十六賦》，中有“聖天子，講武功，雲屯八百萬騎，日射三十六熊”之句，一舉奪魁。按施宜生北來經歷諸書各有異同，其中狀元之事在多家筆記中有記載，但疑非完顏亮時，應在金熙宗時。
金正隆元年（即宋紹興二十六年），施宜生外任深州知州。後回朝任禮部侍郎、翰林侍講學士，步入高級文官行列。此時完顏亮野心勃勃，圖謀南侵，宋金邊境傳言紛紛。紹興二十九年（公元1159年）六月，宋高宗派同知樞密院事王綸、昭信軍節度使曹勳出使金國，順便打聽消息，金國方面負責接待的正是施宜生，曹勳回來後說他“不相維阿”，對施宜生頗有詆譭。這態度可能也和施宜生看不上曹勳有關。曹勳跑了一趟，回來說兩國不會打仗，後來遭人嘲笑。
三、出使故國，洩露軍機
接待完王綸、曹勳不久，十一月，施宜生也被任命為賀宋正旦使。對此施宜生內心是拒絕的，畢竟自己在宋朝是個罪臣，現在又以漢奸的身份回去，太丟人了，但完顏亮卻想借施宜生打宋朝的臉，看，這麼有才的人你們居然要流放，同時也可以拉攏人心。於是，施宜生不得不行。
十二月初十，施宜生率領使團進入宋境，踏上了闊別二十多年的故土。走時倉皇一賊，歸來“上邦天使”。二十六日，宋高宗接見施宜生與副使、侍衛親軍馬步軍副都指揮使耶律翼。施宜生舊遊太學，朝中尚有故人，特別是起居郎黃中與施宜生還是同鄉，早年關係甚好，但由於耶律翼等人在旁邊，也不敢攀談。
依照慣例，宋高宗安排吏部尚書張燾在客館宴請施宜生一行。張燾在議和前就已擔任吏部尚書，得罪秦檜，在當時享有重名，非曹勳可比，施宜生對其也頗為敬重。臨安距施宜生的家鄉邵武軍已經不是太遠，張燾又談論起家鄉人情，施宜生心中泛起漣漪。接下來張燾又帶領他們遊覽六和塔，登高而望，施宜生趁耶律翼不在旁邊，對張燾說：“今日北風甚勁。”又用筆敲桌子，說：“筆來，筆來。”此話一出，張燾了悟，於是此前的什麼金人無意敗盟都是狗屁。
紹興三十年（公元1160年）正月初七，施宜生北返，至十六日，渡淮離境，自此再無機會踏上鄉土。
宋朝方面普遍認為施宜生回去後，被耶律翼揭發洩露軍情，遭完顏亮烹殺，《金史》也相信了這一說法。其實不然，據金《世宗實錄》及《施宜生行狀》，施宜生回去後僅因耶律翼“至宋不遜”而不及時上報，遭受杖責，但不久又升翰林學士。第二年染風疾，於大定二年退休，三年（即宋隆興元年，公元1163年）六月去世，年73歲。
縱觀施宜生的一生，頗有傳奇色彩，宋時就引起人們的關注，因此在當時筆記裡留下了各種傳聞。現代由福建京劇院創作的京劇《北風緊》正是以施宜生為原型，抒寫了他離合悲歡的一生。
（京劇《北風緊》劇照）
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