國王、鵜鶘、開拓者、馬刺距離西部第八的灰熊的差距均在5個勝場以內。阻止這其中五支球隊進入季後賽的最大障礙是什麼呢？
季後賽第八名的爭奪戰通常會有一種人造的興奮感。我們真的會投資時間來關注哪支球隊會獲得被西部第一橫掃的榮耀嗎？在季後賽真正開始之前，這是另一種讓我們獲得樂趣的方式嗎？然而，今年的這場關於西部第8的爭奪戰可能會持續到最後一刻，而且這場爭奪戰包括眾多球隊，每支都有不同的進入季後賽的動力。 換句話說，這幾支球隊都是西部第8名的候選者。
開拓者、國王、鵜鶘以及馬刺距離西部第8名的灰熊都在5個勝場以內，而且每支球隊的賽程只剩下17-20場的比賽，這個時間節點非常關鍵。每一場比賽、每個時間段的表現都至關重要。同樣，克服每一個障礙也變得更加重要。 那麼，什麼是這些爭奪西部第八的球隊們所面對的最大障礙？
孟菲斯灰熊：賽程
灰熊一直是一支在本賽季的NBA備受喜愛的球隊。很多人原本以為這支球隊的排名會進入樂透區，相反，由於賈-莫蘭特對NBA的比賽和強度準備充分、球隊在比賽中無所畏懼的精神以及球隊總經理扎克-克萊曼和主教練泰勒-詹金斯建立的球隊文化，這些因素讓灰熊正處於爭奪季後賽資格的爭奪戰中，並且佔據了有利的地位。但是，如果孟菲斯灰熊最終沒有進入季後賽，那就是因為他們被殘酷的賽程折磨得精疲力盡了。在以28勝26負的戰績進入全明星賽後，灰熊的戰績和上半賽季相比出現了一些下滑，在全明星賽之後的10場比賽中取得了4勝6負的戰績。 這在一定程度上是因為對手比較強大，但問題是：接下來的賽程並沒有變得更容易。孟菲斯灰熊的剩餘賽程難度排在聯盟第3，被認為是灰熊“最容易”對付的3個對手分別是開拓者（2次對陣）、鵜鶘（2次對陣） 以及馬刺——這些球隊都是灰熊想暫時避開的。這還不是唯一的一點，過去幾個月取得了巨大進步的二年級球員小賈倫-傑克遜，在2月21日輸給湖人的比賽中扭傷了膝蓋，而且他已經缺陣過去9場比賽了。幸運的是，他和賈斯蒂斯-溫斯洛（灰熊在交易截止日得到了他，但由於背部受傷，他還沒有上場比賽過）都有望在一週內復出。在這場爭奪戰中，灰熊仍然佔據著有利的位置。雖然這支球隊有著明確的目標，但之後的賽程對灰熊來講極為兇險。
新奧爾良鵜鶘：年輕
和灰熊一樣，鵜鶘是一支充滿樂趣、年輕球員天賦誘人的球隊。但是，與灰熊不同的是，新賽季開始之前， 鵜鶘被很多人寄予厚望。球隊在這個夏天關於安東尼-戴維斯的交易中得到湖人隊的布蘭登-英格拉姆、朗佐-鮑爾以及約什-哈特。球隊並用狀元籤選中了錫安-威廉森，許多人期待這支球隊的老將能帶領鵜鶘進入季後賽。朱-霍勒迪、 德里克-費沃斯以及JJ-雷迪克都曾打進過季後賽（雷迪克整個生涯從來未缺席季後賽），他們豐富的比賽經驗似乎對在西部開闢出一條爭奪季後賽的道路至關重要。但是在經歷了本賽季糟糕的開局以及一系列的傷病（包括錫安的傷病） 之後，這樣的解釋現在看起來有些奇怪了。如果鵜鶘真的能追上灰熊，不會是因為有這三位老將的出色發揮，而是因為錫安、 英格拉姆以及鮑爾在這段時期中的重要表現。如果你看過鵜鶘的這個賽季年輕核心球員們的表現，你就會知道這是一支值得信任的球隊。英格拉姆打出了一個全明星級別的賽季，鮑爾表現得就像我們期待的他在離開加州大學洛杉磯分校後在比賽場上的活躍度，錫安則就像媒體宣傳的那樣天賦異稟。 然而，依靠這些球員幫助球隊打進季後賽——他們沒有任何季後賽或者真正的硬仗經驗——仍然是一個值得懷疑的命題。
薩克拉門託國王：他們自己
哦，國王。我要祝福他們——實際上，也要讚揚他們。1月22日的時候，他們距離勝率達到50%還差14場勝利，從那時候看起來這又是一個失敗的賽季，這個賽季充滿了很多並不對球隊有利的事情，如合同糾紛（巴迪-希爾德）、傷病（達龍-福克斯）以及奇怪的陣容選擇（盧克-沃頓）。儘管發生了這些事情，但從那以後，國王在過去20場比賽中贏了13場比賽，這讓他們有機會打進我們認為他們上賽季就該打進的季後賽，薩克拉門託國王自2005-06賽季以來還沒有打進過季後賽。從某種程度上說，他們的決策就像尼克斯一樣令人感到意外——當談到有關於籃球的決定時，他們似乎總是無法用正確的方式解決。我們要搞清楚的是：這些勝利並沒有平息內部衝突。就在上週與猛龍的比賽中，沃頓讓希爾德替補出戰，並且關鍵時刻沒有讓他上場比賽——這是一場原本國王可以偷走的勝利。一位看臺上的球迷表達了他的不滿。從現在來看，對國王來說好的一面是，福克斯又像閃電一樣打球了，理查恩-霍姆斯是一個新的攻擊點，哈里-賈爾斯開始展示自己身上更多的優點。 這會讓國王在最後的季後賽爭奪戰中有一定的機會。然而，美國數據網站《FiveThirtyEight》只給了國王8%的進入季後賽的概率 （在這五支球隊中，鵜鶘擁有最高的60%的概率；灰熊排名第二，擁有15%的概率）。國王很有可能在過去的12年裡連續兩個賽季取得最好的成績，但他們仍然無法結束他們的季後賽荒。這就是西部聯盟的日子。
波特蘭開拓者：傷病
這可能不是屬於波特蘭開拓者的一個賽季。扎克-科林斯和羅德尼-胡德賽季報銷，尤素夫-努爾基奇本賽季至今尚未出戰，開拓者在賽季的大部分時間都在缺兵少將的情況下打比賽，本賽季對於利拉德來說是一個很好的測試。如果開拓者能夠最終進入季後賽，那麼他至少應該在MVP討論中被提到名字。儘管利拉德有非常出色的表現，但是開拓者整個賽季仍然沒有一次超過4場的連勝。雖然過去幾個賽季他們提升到平均水準的防守已經可以和他們優秀的進攻相提並論了，但是今年他們的防守效率太糟糕了（聯盟排名第27），而且他們進攻效率也只是剛剛進入前十。自2016-17賽季以來，本賽季他們的場均淨勝分首次為負。努爾基奇有望在接下來的比賽中回到場上，這將幫助開拓者做最後一搏。我們知道利拉德會盡其所能幫助開拓者再次進入季後賽。 但是在去年他們近乎神奇地闖入西部決賽之後，在這個賽季幸運女神可能不會站在他們這邊。
聖安東尼奧馬刺：從某種程度上來說，事實上，他們不得不無緣季後賽
我不會說謊：我不知道本賽季的馬刺在多年的人員流動、決策失誤、缺少頂尖球員的情況下是如何仍有機會連續第23個賽季打進季後賽的。老實說，這實在太荒唐了。這個紀錄肯定會在某個時候終止，對吧？對吧？你永遠不會懷疑格雷格-波波維奇教練執掌的球隊，但是很難想象馬刺能找到進入季後賽的必要條件。他們還剩下19場比賽要打，是這幾支球隊中最多的，這可能是一件好事。考慮到他們在過去的10場比賽中5勝5負，而且在全明星賽之後的進攻排在聯盟的倒數第10名，這也可能是一個壞消息。我再說一遍：馬刺怎麼還處於能夠進入季後賽的狀況？也許是賽程的原因，或者是其他球隊無法擺脫在西部平庸的現狀。但我就是看不到他們怎麼能夠再一次振作起來打進季後賽。當然，一旦他們做到了，我們又會說那幾句陳詞濫調。
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