後周是五代的最後一箇中原王朝，周太祖郭威滅後漢建國，傳三代至趙匡胤陳橋兵變建立宋朝，享國10年。
後周開國皇帝郭威是後漢的開國功臣，受後漢高祖劉知遠重任。郭威是劉知遠臨死時指定的顧命大臣之一，這些顧命大臣中只有郭威比較有些知識，留心蒐羅有才能的文士，得到文官們的好感。
郭威
澶州兵變時，郭威被黃袍加身，登上皇位成為後周太祖皇帝。周太祖即位之後，能夠躬行節儉，下詔禁止各地進貢珍巧纖奇、山珍海味，又將宮中原有的金銀玉器、鏤寶床幾、飲食之具，砸碎於殿廷，表示自己厲行節儉的決心。面對晉漢以來殘破的社會經濟，他又下詔獎勵耕殖，招撫流亡，平均賦役，恢復農業生產，發展經濟，使得北方的社會經濟在其統治的數年中有了一定程度的恢復和發展。此外，他還針對當時輕視發展文化，輕視文士的現象，採取了一些較積極的措施，力圖改變當時的不良風氣。比如周太祖曾親至曲阜拜祭孔子，以表示對儒學的重視；他還重用文士，重視科舉選士，表現出了與五代其他各帝不同的一些風範。面對當時的驕兵悍將和敗壞的吏風，周太祖首先從中央做起。
周太祖郭威死後，養子柴榮繼位。周世宗柴榮即位後，遇到的頭等大事，便是如何抵禦北漢的進攻。北漢主劉旻利用周太祖新喪，世宗剛剛即位，人心不穩之際，聯合契丹發兵南下上黨潞州、澤州（今山西晉城）二州，妄圖一舉滅亡後周。柴榮率領親兵，親自督戰。禁軍主將張永德等率偏將趙匡胤衝鋒陷陣，拼死奮戰，雙方血戰至傍晚最後殺退敵軍，此戰史稱高平之戰。
柴榮
周世宗正式對契丹用兵，他親率大軍自汴梁出發，直抵滄州，然後統步騎數萬直入契丹境內，大軍一路順利，正當周世宗準備向幽州進軍時，由於身染重病，只得班師回朝。這年夏天，周世宗病逝於汴梁，終年三十九歲。
周世宗柴榮駕崩，繼位的周恭帝柴宗訓年僅七歲 。趙匡胤此時任殿前都點檢（禁衛軍的最高長官）、兼宋州歸德軍節度使。趙匡胤在其弟趙光義，以及趙普、石守信、王審琦等策劃下，鼓動士兵發動兵變，授意為他黃袍加身，擁其為皇帝，史稱“陳橋兵變”，從此結束了七十多年的五代時期。
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