大清的文化一度是在東亞處於絕對的領導地位，身在學習西方的路上，甚至可以說比一衣帶水的日本還要早。
以前中國商人，尤其是福建、廣東的商人去日本一般去的是長崎，對，也就是被美國人用原子彈問候過的地方。
中國的一些習俗也傳到了那裡，在日本眼裡這就是異域風情，而中國介紹西方的書籍也因此傳到日本，比如林則徐好朋友魏源寫的《海國圖志》，日本人早期也通過學習中文書籍瞭解西方，比較同樣用的是漢字，日本人也比較省時省力。當然了，日本漢字造的詞也迴流到中國過就是了，就跟現在的洋中藥一樣，很多大媽就喜歡去日本買什麼漢方藥。
在魯迅的《藤野先生》中就有個細節，魯迅在去日本留學時，就發現日本人教的部分解剖學課本居然是從中國進口的。
但是中國對西方的學習僅僅停留在表面，並沒有實質的研究，而日本則進行了比較徹底的改造，一場轟轟烈烈的明治維新運動使得日本的國力大幅度的增強，又在美英財團的強力支持下，日本向中國發動了一場賭國運式的戰爭——甲午戰爭。
當然了，日本人每次大戰基本都是在賭國運，“皇國興廢，在此一戰”可以從1895用到1945。這一場戰爭，大清被小國日本擊敗震驚了整個世界，從當時的西方的時政漫畫中就可以看的出來，氣的梁啟超在文章罵大清是老大帝國，可以看出大清在學習競賽中從先進於日本，變成了落後於亞洲了。
日本的文化輸出
在甲午戰爭中幹翻大清之後，日本人本以為可以收割一波大清，除了要2億兩白銀之外，還打算割大清的東北、臺灣。不過日本人正要大發橫財，把東北三省據為己有，一下子蕞爾小國變成東北亞一霸的時候，他驚訝地發現自己的盟友居然阻止了他，明面上是俄國、德國、法國三個國家，背地裡是日本大金主英美財團。
面對著揚言如果敢割中國東北，就要給日本一點愛的教育的歐洲三列強和甲午戰爭中撈得盆滿缽滿、現在卻袖手旁觀的英美財團，日本人其實也很絕望，畢竟連大清都同意要割讓遼東三省了。原本以為自己穿上西裝，學習了西化，就會被西方所接納，結果還是被一群歐洲佬給欺負。所以後來中國人去參觀日本介紹中日甲午戰爭的博物館時，會看見日本人寫著一塊“臥薪嚐膽”的書法作品，講的就是日本在甲午海戰中贏了還是被歐洲列強欺負。面對這樣的情況，日本人只能在最後搜刮一下大清，要了3000萬兩“贖遼費”，不付這錢的話，大清皇帝回去掃墓都得辦護照。
在這樣的情況下，日本人覺得是黃種人飽受白種人的歧視，所以黃種人要團結起來，共同對抗西方白種人。所以在這個思想下，日本人主動找到大清，說你學習那麼差，連我都打不過，不如你來當我徒弟吧。大清一開始是看不上小國日本的，但是在吃了甲午敗仗，自然也要好好反思一下為什麼，所以中國人現在動不動就反思的毛病就是從那個時候開始的。後面還是承認了日本比較強，所以在日本的熱情邀請下，所以大清國組織留學生去日本的計劃也就形成了。
不過這也不是大清派的第一批留學生，在此之前就有組織過留美幼童，其中詹天佑就是其中的傑出例子。
當然了，你要是覺得中國人因為在甲午戰爭中吃了大敗仗，就很積極很主動放棄科舉去學習西方，那就是不懂中國人，也對科舉的強大認識不到位。中國留學日本的高峰期是在廢除科舉後，大家覺得反正沒科舉考了，但是又想進步，那就去讀一個洋文憑，外來的和尚好唸經罷了。
但是也有一部分是不喜歡國內的四書五經，覺得這種書籍阻礙了中國的進步，想去好好學習，改變中國，有些人也確實做到了，比如說魯迅。魯迅說自己是因為厭倦了孔子那套，對孔教的批判也是不少，結果來了日本，日本先生叫他去湯島聖堂拜孔子，所以魯迅一度心裡還是很彆扭的。
對日本又愛又恨的留學生們
當然了日本也不只是讓中國學生讀讀書就算了，是在有意識的培養親日力量，特別是喜歡招中國學生來讀日本陸軍士官學校。很多中國軍人都讀過日本陸軍士官學校，比如說名震江湖的蔣百里。值得一提的是，後來的大人物常凱申先生也說過自己讀過日本陸軍學校，但是這哥們去上學的時候待的是預科班，叫振武學堂，他在那裡就是單純地餵了一年的馬。
本來留學生還是很喜歡日本的，不然也不會來這裡，但是一場蓄謀已久的戰爭讓部分中國人看清了日本的真面目。20世紀初爆發的日俄戰爭是一場瓜分東北亞的戰爭，日俄兩國在中國東北進行一場非常殘酷的戰爭，這場戰爭也間接地敲響了沙俄和大清帝國的喪鐘。
這場在自己國土，甚至可以說是直接在大清龍脈上打起來的戰爭，大清皇室就跟沒看見一樣，就像一隻鴕鳥一樣躲在紫禁城中，腐朽無能一覽無餘。在日的中國留學生一開始是比較支持日本的，畢竟日本人宣揚的是同文同種，但是後來戰爭越打，日本人對中國留學生的歧視越嚴重。以至於魯迅在學醫間隙，看見日本同學在看日本人砍為沙俄服務的中國人的頭而歡呼，對中國人的麻木深惡痛絕，頓生學醫救不了中國人的思想。
所以很多留學生在來日本前是親日派，離開日本時就成了反日派。當然了，大家的心態也是很複雜的，比較接受了日本的教育，但這個東洋小國抱有一種又愛又恨的心態。但是從客觀來說，到日本學習的人到後來也推動中國的發展，歷史總是那麼的五味雜陳。
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