我覺得我得到了西南聯大師生努力精神和認真精神的好處。
半個多世紀以前，我曾經過武漢,再經廣州、香港、海防，繞道到昆明，那個時候我15歲，念高中二年級。當時的武漢是滿目瘡痍，因為日本人已經打過南京，所以沿江有很多逃難的老百姓，還有許多潰不成軍的國民黨軍人，所以當時武漢街面上非常之混亂。
1938年2月，我們家到了昆明，我在當年秋天進了西南聯大，在西南聯大唸了4年大學、2年碩士學位。這6年時間，在我一生的學習歷程中具有決定性的影響。我曾多次地回想過這段時問，我覺得我得到了西南聯大師生努力精神和認真精神的好處。
我選芝加哥大學是因為費米教授在那裡執教。費米教授是20世紀一位大物理學家，也是歷史上最後一位又會動手，又會做理論研究的大物理學家
1945年我到美國芝加哥大學念博士學位。當時芝加哥大學的物理系是全世界最有名的, 我選芝加哥大學最主要的是因為費米教授在那裡執教。費米教授是20世紀一位大物理學家，也是歷史上最後一位又會動手，又會做理論研究的大物理學家，他在兩方面都有第一流的貢獻。1942年他在芝加哥大學主持建造了世界上第一個核反應堆，可以說是人類歷史上一個重要的里程碑。芝加哥大學當時是人才濟濟，另外有位非常重要的物理學家，叫做泰勒。泰勒當時只有三十幾歲，已經是位很有名的物理學家，後來更有名了，人們稱他為“氫彈之父”。 在芝加哥大學的兩年給了我另外一個非常好的訓練。
在芝加哥大學的訓練和在西南聯大的訓練。在我一生的研究過程中,這兩個訓練最具有決定性的影響,而且是不同的影響
第一、演繹法：在西南聯大的學習，給我的物理學打下了非常紮實的根基，我把這種學習方法取名叫演繹法。
什麼叫演繹法呢？就是從大的原則開始，從已經瞭解了的、最抽象的、最高深的原則開始，然後一步一步推演下來。因為有這個原則，所以會推演出結果。比如說熱力學第一定律、熱力學第二定律。這個推演的方法，如果你學得好的話，可以學習前人已經得到的一些經驗，一步一步把最後跟實驗有關係的結果推演出來，這樣可以少走彎路。
第二、歸納法：抓住現象，然後從這些現象中抽出其中的精神，可以用過去的基本的最深的原則來驗證。
到芝加哥大學以後很快就發現，芝加哥大學物理系的研究方法跟昆明的完全不一樣。費米和泰勒他們的注意點不是最高的原則，這並不是說他們不懂最高原則。這些是已經過去的成就，他們不會忘記。可是這些不是他們眼中注意的東西。他們眼光中隨時注意的東西常常是當時一些新的現象，而他們的研究方法是先抓住這些現象，然後從這些現象中抽出其中的精神，可以用過去的基本的最深的原則來驗證。我把這取名叫做歸納法。
比如，泰勒教授常常有很多新的想法，其中很多是錯的，而他不怕把他錯誤的想法講出來。他跟你討論的時候，如果你指出他的想法有什麼缺點，他很快就會接受;然後通過跟你的討論,這些想法就會更深入一層。換句話說,他對於他不完全懂的東西不是採取害怕的態度,而是面對它、探索它。這個對於我有很大的啟發。
在普林斯頓高等研究所前後待了17年，這17年是我一生中研究工作做得最成功的
1949年夏天,我從芝加哥大學去了普林斯頓高等研究所。這是世界有名的研究機構，裡面沒有研究生，教授也非常之少，大概一共二十幾人，其中研究物理的四、五個人，研究數學的七、八個人，剩下還有幾個研究歷史的、考古學的。普林斯頓高等研究所跟普林斯頓大學沒有關係，這兩個機構都在同一個小鎮上，是兩個完全獨立的機構。普林斯頓高等研究所最有名的人當然是愛因斯坦。我在普林斯頓的時候，愛因斯坦已經退休了，不過他每天還到他的辦公室去。當時物理方面有三、四個博士後，我是其中之一。我們都不太願意去打擾這位我們都非常尊重的老物理學家，不過他有時候作的演講我們都去聽。
我在普林斯頓高等研究所前後待了17年，這17年是我一生中研究工作做得最成功的17年。普林斯頓高等研究所有很多非常活躍的、從世界各地來的、工作最好的年輕人。我們有激烈的討論和辯論,也有激烈的競爭。
在紐約州立大學石溪分校的29年
到1965年，我的一位朋友叫做托爾，他曾是馬利安大學物理系的系主任，他的行政能力是很強的。1965年紐約州的長島成立了一所新的大學，叫做紐約州立大學石溪分校，所以就請他做了非常年輕的校長。他對我說，希望我也到石溪去，可以幫助他一起創建一所新的以研究工作為主的大學。我在石溪的29年間，我所主持的一個物理研究所有許多的博士生畢業，另外有很多的博士後，他們都是我的學生。這些博士和博士後現在都紛紛到世界各國去了，他們都建立了新的影響以及收了自己的學生。這些學生分散到各個地方去，可以增加彼此觀摩、學習的機會。
大題目、小題目都可以想，可以做，不過多半的時候應該做小題目。
常常有同學問我，說我們將要得到博士學位，或者正在做頭兩年的博士後，應該做什麼樣的題目，是大題目呢還是小題目？我對他們的回答是，這個問題很重要，而且我在做研究生的時候，也問過費米。費米的回答很清楚，他說，他覺得大題目、小題目都可以想，可以做，不過多半的時候應該做小題目。如果一個人專門做大題目的話，成功的可能性可能很小，而得精神病的可能很大。做了很多的小題目以後有一個好處，因為從各種不同的題目裡頭可以吸取不同的經驗，那麼，有一天他把這些經驗積在一起，常常可以解決一些本來不能解決的問題。這一點，我自己就有很深的感受。
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