在中國封建社會時期，男尊女卑的思想非常的嚴重，但是女人們卻不甘寂寞，她們總是想出各種辦法來和命運抗爭。人們見得最多的女人與命運抗爭的方式，大多數都走到了同一條路上——干政。後宮干政幾乎每朝都有，為何漢朝會最為嚴重？
在中國古代，皇帝是一國的象徵，君臨天下。而皇后則是一國之母，母儀天下。漫漫歷史長河中，不乏有許多傑出的皇后，她們不單是作為皇帝正妻，統領後宮佳麗，更是參與朝政與皇帝共同治理天下，這被後世稱為“後宮干政”。漢朝的開國皇帝劉邦死後，其後呂雉便開始了奪權之路。在群臣的自保下，漢惠帝劉盈死後，呂雉便臨朝稱制，行使皇帝的權力，她改變劉邦”非劉氏不得為王“的定製，大封諸呂為王，這在實際上已經形成了改朝換代。
司馬遷做《史記》將呂后列入本紀，實際上就是承認她是皇帝。若非呂氏諸男沒有呂后的政治能力，周勃平叛能否成功還是未知數。呂氏之後，長期把持朝政的是文帝的皇后竇氏。竇太后和其女館陶長公主劉嫖權勢滔天，甚至可以左右景帝立嗣。在景帝去世後，升級為太皇太后的竇氏把持朝政，武帝親自任命的重臣趙綰只因提出“竇氏不應再幹涉朝政”，竇氏就迫使武帝罷免了自己任命的丞相和太尉，並把趙綰逼死在獄中。在其母王太后的建議下，武帝採取韜光養晦之計，不再過問政事才得以保全。
武帝時代，儒學興起。儒生根據夏桀、商紂、周幽王寵愛女色、荒政亡國的事實得出“女色亡國”的結論，甚至把帝王寵妃視為“禍水”。不過儒家的興起並沒有阻擋住後宮干政之路，漢元帝的皇后王政君在元帝病故後，便開始了60年的當政生涯，先後經歷了成帝劉驁、哀帝劉欣、平帝劉衍和劉嬰五朝，最終由王莽篡漢。
民國初的歷史學家蔡東藩對王政君作了高度評價“孝元皇后，無傅太后之驕恣，又無趙氏姊妹之淫荒，亦可謂母后中之賢者。乃過寵王莽，使其罔上行私，得竊國柄，是則失之愚柔，非失之驕淫也。”但是經歷了新朝代漢的者班彪認為“孝元后群弟世權，更持國柄，五將十侯，卒成新都。位號已移於天下，而元后卷卷猶握一璽，不欲以授莽，婦人之仁，悲夫！”明學者王夫之對漢代母后這一現象做出了總結“所見所聞不出於闈闥，其擇賢辨不肖、審是非、度利害，一唯瑣瑣姻亞之是庸”，故“母后臨朝未有不亂者也”。
這確實言中要害。后妃得寵一般是憑藉色相而非才能，即所謂“女以色進”。這其中有少數極具政治才能的女性，例如秦昭王的母親宣太后、呂后、漢和帝皇后鄧綏、武則天、清孝莊太后等人，但更多的女性從未接受過治理國家的教育，加之年紀尚幼便入深宮，對國情民意一無所知，一旦掌握權力很容易帶來災難。另一方面，后妃沒有執政合法性，她們又不得不依靠外力干預朝政，一般後宮干政都與外戚干政相連。
尤其東漢政權實際上是在豪強地主的支持下建立起來的，而光武帝劉秀不同於其它開國皇帝的是，沒有大肆屠殺或者壓制開國功臣，反而對他們禮遇有加，功臣們大多能保全性命、待遇和地位。東漢時，婚姻講究門當戶對更成為一種牢固的觀念，於是，與皇帝結親的大多是將相功勳和世代公卿巨族的家庭，他們本來有一定的社會地位，當他們的女兒姐妹甚至姨姑成為后妃特別是皇后或太后時，靠著這種裙帶關係，他們會得到更多的恩寵，獲得更高的權力和地位。
如漢章帝的竇皇后在年僅十歲東漢和帝即位後，尊竇氏為皇太后，竇氏臨朝稱制。竇太后的兄弟竇憲、竇景、竇篤等人都在朝中任要職。竇家兄弟為所欲為，公報私仇，凡是對他們專權不滿的人都被致死。在近五年的時間裡，竇太后一直把持朝政，和帝聽之任之，是一個傀儡。永元四年，和帝14歲時，與宦官鄭眾合謀，將竇氏兄弟一網打盡。竇太后被迫歸政，臨朝稱制5年。
另一方面，由於漢朝又確立了皇后的嫡正地位，在皇帝年幼、懦弱、昏庸或皇嗣中斷時，皇太后可以監護人的身份監督、選立嗣位人，以至臨朝稱制。太后臨朝稱制，其權力與皇帝相等，東漢“臨朝者六後”，這種情況下，太后們在選擇嗣君時大多“貪孩童以久其政，抑明賢以專其威”，有些太后為了滿足自身的權欲，還廢長立幼。
如和帝皇后鄧氏，以長子劉勝有痼疾為由不立，而偏立少子劉隆，其生時才百餘日，剛立不久就夭折，後又立劉牿，也才12歲，一太后竟兩立幼帝，把持朝政達16年之久。公平的來講，無論是章帝皇后竇氏、安帝皇后閻姬、順帝皇后梁妠以及桓帝皇后竇妙都知書達理，其家族外戚並非市井，雖然行事跋扈，處理政事也算及格。
但靈帝生母董氏以及皇后何氏出身市井，一貪財一貪權，董太后打開賣官鬻爵的地獄之門，何皇后家族則將士大夫排擠出權力中心，兩人的爭權奪利加劇了東漢末年動盪的局勢，最終導致天下大亂，群雄割據。
漢朝為什麼會有這麼多皇太后干預朝政呢？
漢朝開國皇帝劉邦是草莽出身，對後宮要求不高，導致皇后出身來源不一，文化素養不高，對貞操、女德不那麼重視，這些皇后妃子以前過的是苦日子，一旦飛黃騰達後，都會忘乎所以，呂后和漢武帝母親王太后就是典型例子。
漢朝實行君主集權制，並不是宋朝“君王與士大夫共治天下”國策，這種體制很容易造成皇帝“獨斷朝綱”，當皇帝駕崩，繼任者年幼或其他原因不能臨朝理政時，母后就成為干政的可能；呂后、竇太后、王政君、元太后皆是如此。
漢朝以以孝治天下，甚至選拔官吏都以“舉孝廉”方式，這就造成了天下的父親是皇帝，天下的母親當然是皇后了，皇后處理政事也就是處理家事，是母儀天下應盡的義務，這就給了皇太后插手政事一個冠冕堂皇的理由。
此外，後宮干預朝政還有許多原因，大多都由皇帝原因引起的，皇帝年幼、身體羸弱、甚至愚呆這些都是皇太后走向前臺的原因；為了防止外戚干政，西漢也採取很多措施，劉邦殺白馬為誓定立了“非劉氏為王者，天下共逐之”，到了漢武帝時期有個極其殘忍“立子弒母”制，此外西漢皇帝還重視女子品德教育，讓后妃和公主學習《列女傳》、《女誡》等進行思想品德教育，都沒有取得多大成效。
對於後宮干政，除了外戚貪戀權力以及龐大利益外，女人能頂半邊天也是其中一個原因，女人也可以有事業，女人也可以有作為，但是在“男尊女卑”的男權社會里，女人註定是時代犧牲品，一入侯門深似海，她們要想在歷史舞臺上發揮女性應有的作用，必須遵守“三從四德”做好夫君的賢內助才可以，否則就被世俗所遺棄。
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