与那些靠足球打品牌、捞政绩的老板们相比，王健林可以算得上一个真正的球迷。这一点，从当年他搞万达队时就可见一斑。
1997年年底，当时的万达队在甲A联赛中，保持了50多场不败。主教练迟尚斌也因此获得了当地政府的奖励，相关领导还组织宣传部门为他出了本书，根据迟尚斌内敛沉默的性格，最终书名定为《英雄无语》。但就是这样一位信奉1比0主义的“英雄”，却让王健林觉得不满意不过瘾。在这位大老板看来，足球就是要激情四射，就是要大砍大杀，就是要进球如麻。那些虽然赢球却踢得如温吞水一般的比赛，不是他王健林想要的。于是，他想换帅。想来想去，他瞄上了徐根宝。
说换就换，王健林和徐根宝取得联系后，双方迅速达成一致。徐根宝抵达大连后，王健林陪着他参观了足球基地，还和队员们见面。万事俱备，就差开新闻发布会了。就在这时，王健林接到了当时大连市那位著名的“足球市长”的电话，直接被叫到了领导办公室。随后，徐根宝也受到了足球市长的接见。徐根宝得到的一些问候是，“你之前来过大连吗？你在这里四处转转吧……”后来，王健林和徐根宝才知道，就在他们被接见的时候，迟尚斌就在旁边的房间里。万达足球作为大连市的足球名片，迟尚斌作为相关领导表彰的城市英雄，怎么能说换就换呢？最终，王健林只能遗憾地对徐根宝说：“我虽然是万达队的老板，但有些事你也该明白了，我说的不算。”
领导不同意，那还换什么帅？于是，王健林和迟尚斌又一起和队员们见了面。据当时和二人乘一辆车的石雪清后来回忆说：“一路上，我们在车上，没人说一句话。”王健林则对队员们说：“不好意思，我在24小时里向大家宣布了两个主教练。”此后不久，国家队抽调迟尚斌当助理教练，王健林也趁机顺利地把徐根宝推到了万达主帅的位置上。再往后，迟尚斌作为四川全兴的主教练带队回大连比赛，王健林给万达队下达了“进一球奖十万”的高额悬赏令。得知这个消息后，迟尚斌喃喃自语道：“打四川队至于这样吗？还不是冲我来的？”最终，万达5比1大获全胜。
身为老板，却没有绝对的权力，却不能搞纯粹的足球，王健林逐渐心生退意。而那时刚刚29岁的徐明则对足球产生了“浓厚兴趣”，这笔转让的买卖就顺理成章地完成了。临退出前，王健林为了显示自己负责任的态度，还特意为球队请来了南斯拉夫的红星大帅科萨诺维奇。更让人想不到的是，退出足球圈的王健林的生意却越做越大，经过10多年的努力，他竟然成为内地首富。
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