與那些靠足球打品牌、撈政績的老闆們相比，王健林可以算得上一個真正的球迷。這一點，從當年他搞萬達隊時就可見一斑。
1997年年底，當時的萬達隊在甲A聯賽中，保持了50多場不敗。主教練遲尚斌也因此獲得了當地政府的獎勵，相關領導還組織宣傳部門為他出了本書，根據遲尚斌內斂沉默的性格，最終書名定為《英雄無語》。但就是這樣一位信奉1比0主義的“英雄”，卻讓王健林覺得不滿意不過癮。在這位大老闆看來，足球就是要激情四射，就是要大砍大殺，就是要進球如麻。那些雖然贏球卻踢得如溫吞水一般的比賽，不是他王健林想要的。於是，他想換帥。想來想去，他瞄上了徐根寶。
說換就換，王健林和徐根寶取得聯繫後，雙方迅速達成一致。徐根寶抵達大連後，王健林陪著他參觀了足球基地，還和隊員們見面。萬事俱備，就差開新聞發佈會了。就在這時，王健林接到了當時大連市那位著名的“足球市長”的電話，直接被叫到了領導辦公室。隨後，徐根寶也受到了足球市長的接見。徐根寶得到的一些問候是，“你之前來過大連嗎？你在這裡四處轉轉吧……”後來，王健林和徐根寶才知道，就在他們被接見的時候，遲尚斌就在旁邊的房間裡。萬達足球作為大連市的足球名片，遲尚斌作為相關領導表彰的城市英雄，怎麼能說換就換呢？最終，王健林只能遺憾地對徐根寶說：“我雖然是萬達隊的老闆，但有些事你也該明白了，我說的不算。”
領導不同意，那還換什麼帥？於是，王健林和遲尚斌又一起和隊員們見了面。據當時和二人乘一輛車的石雪清後來回憶說：“一路上，我們在車上，沒人說一句話。”王健林則對隊員們說：“不好意思，我在24小時裡向大家宣佈了兩個主教練。”此後不久，國家隊抽調遲尚斌當助理教練，王健林也趁機順利地把徐根寶推到了萬達主帥的位置上。再往後，遲尚斌作為四川全興的主教練帶隊回大連比賽，王健林給萬達隊下達了“進一球獎十萬”的高額懸賞令。得知這個消息後，遲尚斌喃喃自語道：“打四川隊至於這樣嗎？還不是衝我來的？”最終，萬達5比1大獲全勝。
身為老闆，卻沒有絕對的權力，卻不能搞純粹的足球，王健林逐漸心生退意。而那時剛剛29歲的徐明則對足球產生了“濃厚興趣”，這筆轉讓的買賣就順理成章地完成了。臨退出前，王健林為了顯示自己負責任的態度，還特意為球隊請來了南斯拉夫的紅星大帥科薩諾維奇。更讓人想不到的是，退出足球圈的王健林的生意卻越做越大，經過10多年的努力，他竟然成為內地首富。
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