看遍山川
歷史上每個王朝覆滅時，都會爆發大規模的農民起義，明末時期也不例外，元末農民起義的領導人，就是李自成，按照史書上所記載，李自成剛開始只是明朝的一個驛卒，因為被下崗，加上社會上出現大動盪，李自成索性追隨起義的高迎祥，成為反明的主力軍，之後高迎祥被俘虜，李自成便繼承了他的軍隊，自封為闖王，成為明末農民起義的領袖人物，當然了僅靠李自成一人，也不大可能會拉起整支部隊，身邊也有能人輔佐。
要說李自成身邊最重要的人，那麼牛金星與宋獻策，絕對是榜上有名，那麼李自成死亡後，這兩個人都是什麼下場呢？自打起義後，經過好幾年的奮戰，李自成最終攻入了北京，大明崇禎皇帝上吊而亡，李自成在北京當了一小段時間的皇帝，卻不料這時滿族人入關，李自成所領導的只是一群烏合之眾，以至於沒有打過清兵，被人趕出了北京城。也是從這時候開始，李自成就一直在走下坡路。
在逃亡的過程中，經常遭受清兵的圍剿，他先是從北京撤退，又跑去了西安等地，之後輾轉於湖北一帶，當時被委任為大學士的牛金星，見李自成大勢已去，認為跟著他沒什麼前途，於是帶著兒子悄悄離開了李自成。其實牛金星在順軍中，也算是一位厲害人物，他前半生較為坎坷，在投靠李自成之前，他被人誣陷，結果被除去了舉人的身份，還被髮配充軍。
原本牛金星人生就此了結，後面因為李巖的引薦，故而成為李自成帳下一位謀士，若是牛金星沒有遇見李巖的話，那麼他的人生估計會更加悲慘。不過牛金星卻是恩將仇報，唆使李自成殺死李巖，所以李自成失勢以後，牛金星帶兒子離開，似乎也不是件讓人意外的事情。牛金星脫離後，自然是去投靠了清軍，朝廷為了收買人心，把牛金星的兒子封為黃州知府。
因為牛金星之前的官職過高，清朝廷不方便安排其官職，所以他一直住在兒子的府中，最終老死。不過另一位宋獻策就沒有那麼幸運了，他是李自成身邊的軍事，順軍在長江邊被清兵偷襲，李自成在戰敗的情況下，一直倉皇逃跑，雖然李自成撿回一條命，但是手下的劉宗敏和宋獻策就慘了，戰敗雙雙被俘虜。這兩個人被俘虜的下場也不同，劉宗敏是李自成身邊最為器重的大將，故而被俘虜後，清兵第一時間用弓弦勒死了他。
宋獻策只是一位軍師，屬於半路來投，所以對李自成也談不上什麼忠誠，只是亂世混口飯吃而已，而且宋獻策這個人能說會道，所以被俘虜以後，滿人免去了他的死刑，而是留在府中，讓他幹回自己謀士的老本行。李自成作為推翻明朝的直接人，牛金星與宋獻策，更是他的左膀右臂，為其事業做出了極大的貢獻，只是讓人沒想到的是，李自成贏的快，輸的也非常快，在殘明與清兵的兩邊圍剿之下，李自成的部隊很快就一蹶不振，所以逃到湖北的時候，李自成手下其實已經沒有多少兵馬，而且跟隨他的部分人，內心已經起了叛變的心，牛金星就是個典型的例子。
現代有許多人說古人愚忠，其實並不是的，從牛金星這牆頭草的行為來看，古人十分的聰明，知道趨利避害審時度勢，雖然牛金星這個行為不可取，但也證明了他不是個認死理的人，相反有獨特的眼光，看出了李自成肯定會敗退，所以牛金星最終在滿族人的統治下安享晚年，另一個宋獻策也不差，雖然被清軍給俘虜了，好在沒有威脅到性命，至於李自成就慘了，他從北京逃出來以後，其實也就幾個月的時間，就因病離開了人世。後面的事情相信大家也清楚，滿人正式接手了中原王朝。
木劍溫不勝
牛金星和宋獻策，是李自成的大順軍中為數不多的兩個讀書人。
雖然都是讀書人，但這兩個人，人品卻相差很大。
牛金星曾中舉人，說明此人還是有些文化的。他在崇禎十三年才由李巖舉薦，投到李自成賬下。
入行時間雖短，牛金星卻在李自成手下混得不錯，由於農民軍中讀書人很少，牛金星這樣正經中過科舉的更少，加上他頗會察言觀色，也有一些見解，因此頗受重視。
李自成建立大順政權後，牛金星被封為天祐殿大學士。李自成進入北京後，熱衷功名的牛金星一再勸進，勸說李自成登基稱帝，終於，在4月29日，李自成在武英殿即位稱帝，不過僅僅一天後，就逃離北京，這是因為在之前的山海關戰役中，李自成親率的大軍已被吳三桂和清軍擊潰。
牛金星此人，氣量狹小，在領導面前搖頭擺尾，對其他人卻架子十足，有私怨的必定要打擊報復，典型的職場上的小人嘴臉。
他所做的最被人詬病的事，就是進讒言害死他的舉薦人李巖。
李巖是富家子弟，公子出身，卻在李自成最落魄的時候義無反顧的追隨他，成為大順軍最得力的將領之一。李巖為人正直，在李自成進入北京後，看不慣大順軍的腐化，屢次向李自成進言，並且他認為牛金星作為丞相，沒有做好輔佐工作，由此逐漸成為牛金星的眼中釘。
在李自成撤到山西后，李巖提出由自己率領一支兵馬進入河南，穩定當地的局勢，為反攻做打算。牛金星趁機進言，說李巖懷有異心，想趁機離開李自成，自立門戶。李自成大怒，下令牛金星殺死李巖，牛金星設下圈套，在宴席上安排了伏兵，殺死了前來赴宴議事的李巖、李牟兩兄弟。
李巖死訊傳出，權將軍劉宗敏，軍師宋獻策等文武官員都大為震怒，暴脾氣的劉宗敏甚至按劍發誓，必殺牛金星。
牛金星知道自己犯了眾怒，從此遠遠躲開劉宗敏，又見大順政權大事難為，從此開始盤算如何脫身保命。
在清軍阿濟格、多鐸兩路大軍進攻陝西后，李自成再次戰敗，被迫放棄大本營西安，分道南下。牛金星見李自成已經窮途末路，竟然帶著兒子牛佺投降了清軍。清廷倒並沒有殺掉牛金星父子，他兒子牛佺還被多爾袞任命為黃州知府，不久升任湖廣糧儲道，牛金星雖然性命無憂，卻再也不敢出門見人，從此一直躲在兒子牛佺的府邸中，享受著老太爺的清福，竟然得以善終。
同牛金星相比，宋獻策顯得有骨氣許多。
宋獻策本是個“術士”，以替人算命為生，走南闖北，見識淵博。他在崇禎十四年，由牛金星舉薦投到李自成賬下，成為軍師，在李自成進入北京的過程中出力甚多，深受器重，被封為開國大軍師。
宋獻策是大順軍中為數不多能保持清醒頭腦的人，在李自成進入北京後，他同李巖一樣，對大順的腐化非常擔心，屢屢進言，卻得不到李自成回應。
宋獻策非常聰明，他利用自己擅長的奇門左道說來打動李自成，借天象示警上疏李自成說：“天象慘烈，日色無光，亟應停刑。”終於被李自成採納，許多人因此得救。
李巖被殺後，宋獻策對李自成心灰意冷，認為他不是自己該輔佐的明主，與牛金星、李自成等日漸疏遠。
最終，宋獻策在隨大順軍撤退途中，在九江被清軍俘虜。清軍主帥阿濟格看他一瘸一拐，手無縛雞之力，又聽說他精通奇門異術，倒也不想殺他，於是問：“你想死想活？”宋獻策回答地很硬氣：“被你抓住之前，我當然想活，現在既已被抓，生死都在你手，何必多問！”
阿濟格也聽說宋獻策並沒有幹過什麼壞事，只是各為其主而已，李自成大勢已去，殺不殺宋獻策沒有什麼區別，於是警告他不許再造反，隨後擺擺手，就這樣將他釋放。
宋獻策最後的下落，有說被清軍帶到京城，替達官貴人算卦，有說從此流落民間，重操老本行，不管哪種說法，宋獻策沒有向滿清卑躬屈膝，竟也得以活命。
小院之觀
李自成在清將多鐸，阿濟格的窮追猛打下放棄西安，南下湖廣，在南昌趕走了左良玉，稍作修整就被阿濟格攆上，又沿江逃往九江，清軍在富池口和九江附近幾次追上李自成部，大順軍敗得一塌糊塗。
富池口一戰，牛金星的兒子牛佺被俘後投降清朝，隨後被阿濟格任命為清朝黃州第一任知府。此時的牛金星已經感到心灰意冷，這個精於算計的大明天啟7年舉人，崇禎13年入夥，從頭到尾為李自成出了不少主意，在義軍中弄權，進京後也迅速腐化，不思進取如何坐穩政權，一門心思蠱惑李自成登基。
牛金星偷偷地溜回了老家河南寶豐，他名氣太大，在老家別人都認識他，清軍也在不斷清鄉運動，剿滅流寇，牛金星便投奔黃州的兒子。他大概死於順治6年（一說是9年），終年約58歲，臨死前老江湖看穿世態炎涼，關照兒子閉門教子不要再外出做官折騰了。他兒子倒也聽話，從此閉門不出，死於康熙9年，終年55歲。
富池遭遇戰後，李自成輾轉進入通山縣九宮山，又被清軍追上，一路幾番戰鬥，部隊被打散，大將劉宗敏，軍師宋獻策，李自成的兩個叔叔及家眷都先後被俘。清將阿濟格在向多爾袞的戰報裡提及俘獲俘上述人等，並把劉宗敏，李自成的叔叔都處斬了，就是沒有交待把“偽軍師宋矮子”也就是宋獻策最後怎麼處理的。
關於宋獻策的下落，沒有正式文史資料記載，有人說他死了，有人說他被俘後投了滿清。宋獻策江湖術士出身，會算命占卦，有人說滿大人看中他的相術，沒有殺他，而且後來日子過得還挺滋潤。
身逢亂世，這兩位窮酸文人做夢也沒想到過自己加入義軍，能攻克北京，還能坐在金鑾殿御座上過把癮，也沒想到這麼快就黃粱一夢，樹倒猢猻散。
（一家之言，歡迎指正。）
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李自成死後，牛金星降清而老死、宋獻策有被殺、降清、歸隱江湖三說
牛金星履歷：
1、1627年中舉人；
2、1640年投靠李自成，勸李自成“少刑殺，賑饑民，收人心”；
3、1644年1月成為李自成大順政權的天佑殿大學士；4月29日，在牛金星策劃下，李自成在武英殿即皇帝位，4月30日李自成撤離北京回陝西；
4、1645年夏，牛金星和兒子牛佺投降清朝。
降清後，由於牛金星的名聲在當時官紳中太臭，清朝不好安排牛金星職務，只讓牛佺擔任黃州知府，而牛金星和兒子牛佺在一起生活。
5、1652年，牛金星老死在兒子牛佺的官署，臨死前的遺囑是：
“彌縫之巧，得不膏荊棘，可幸。要，不可恃也，吾死，必葬香山之陽，閉門教子勿再出”
宋獻策履歷：
1、宋獻策是算命占卜為生，但排斥佛教，也排斥道教，認為念經、懺悔、祈福等都是沒有用的；
2、1641年4月，在牛金星的推薦下加入李自成軍，為李自成編造“十八子主神器”預言；11月，在李自成攻下南陽後，宋獻策提出迂迴戰術，讓明軍將領楊文嶽疲於奔命；
3、1644年1月，李自成在西安稱帝，宋獻策被封為開國大軍師；
4、1645李自成在湖北九宮山被襲擊而死，宋獻策下落不明，說法有三：和劉宗敏一起被阿濟格所殺；投降清朝；歸隱江湖。
歷史哨聲
李自成是推翻明朝的男人，牛金星和宋獻策就是背後輔佐他的男人，可謂勞苦功高。
然而，李自成勝得快，敗起來更快，在清朝和明朝殘餘勢力的打擊下，很快一蹶不振，在這一過程中，牛金星和宋獻策的歸處，悅史君給大家解讀一番。
牛金星原本是明朝舉人，過得還不錯，與反明是搭不上邊的。
但他因與人發生怨氣，被誣告充軍，失去了一切，就加入了李自成的麾下。
牛金星是李自成隊伍裡少有的讀書人，非常受器重，他也積極給李自成建言獻策，並且還推薦了精通算命的宋獻策。
宋獻策不僅開腦洞算出明朝滅亡，還說“十八子主天下”，李自成也很信任他。
李自成打下西安建立大順後，封牛金星為大學士，宋獻策為軍師。
緊接著，李自成又打進了京師，滅亡明朝，牛金星開始忙著擺宰相的架子，鼓動李自成登基祭天，還鬧起內訌，宋獻策很不滿意。
吳三桂與清兵攻入京師後，李自成節節敗退，宋獻策認為“十八子”另有其人，就是李自成的手下李巖，開始跟李巖走，牛金星對李巖很不滿，藉機勸李自成殺了李巖。
李巖死後，宋獻策出走，此後他的記載很零散，但有一點可以明確，就是他被清兵逮過去了，而且好吃好喝供著，悅史君覺得，應該是找到其他“十八子”了吧。
牛金星則在李自成敗亡前夕，跟著兒子一起投靠了清軍，但一生再沒有什麼作為，在家裡養老去世而已。
應該說，這兩個人都不是真正輔佐開國皇帝的人，李自成沒有真正招到賢臣猛將，悅史君認為，這才是他迅速敗亡的最重要原因。
寫有趣的歷史，講真實的傳奇……
我是悅史君，2019我們一起努力！
歷史這樣說
一
明史中關於李自成的記載並不算多，並且其中有太多相互衝突和自相矛盾的說法。對李自成手下的謀士李巖、牛金星和宋獻策的記錄就更少， 很難以全面瞭解這三個人，因此這幾個人就顯得更神秘。
從目前掌握的資料來看，當李自成在商洛大山躲藏一年多後，就聯合張獻忠再次造反。李自成的軍隊殺入河南，兵力迅速增長到幾十萬之多。這時李自成認為自己以前總是失敗，就是因為身邊沒有謀士。劉備半生漂泊，因為有了諸葛亮而三分天下；朱元璋有了劉伯溫，才滅亡元朝建立大明。
於是李自成就在河南尋找飽識之士，來幫助自己成就一番大業。首先找到的就是李巖，李巖又找來了牛金星，牛金星又推薦了宋獻策，這大概就是這三個人先後出場的順序，也基本上確定了三個人在起義軍中的地位。
二
李巖和牛金星都是舉人出身，尤其是李巖是當地的富戶出身，牛金星家境略差，但都是通過科舉考試有功名的人，與官員同等地位。宋獻策則相對而言，沒有什麼文化。但他的優勢就在於長於卜吉兇禍福、造神，以此來鼓勵起義軍將士的士氣，相當於現在公司中的企業文化專家。
李巖是三個人中最出色的一個，擅長做戰略規劃，他對當時天下的形勢分析的最為準確。李巖曾建議李自成攻下一個地方後，要倚靠當地紳士建立當地的政權，加強地方治理，建立穩固的根據地。他告訴李自成，劉邦之所以能據有天下，就在於有關中這樣的穩固大後方。每次劉邦打敗了，關中都能源源不斷的供應糧草和兵源，讓他再度崛起。然而這條建議被喜歡流動作戰的李自成否決了，也最終導致起義軍失敗。
牛金星則對於一些禮儀活動比較擅長。因此他在李自成軍中，從事比較多的工作就是規劃一下政府的官制和服裝，最經典的就是策劃一下李自成當皇帝的典禮。在1644年，李自成山海關戰敗後，在北京舉行了稱帝儀式後，還專門交待了牛金星代替他去祭拜天壇地壇。
宋獻策最大的作用，就在於神化李自成，利用當時廣大人民群眾比較迷信的特點，讓老百姓相信明朝就要滅亡了。只有李自成才是真命天子，只有李自成才能救天下。跟著李自成就能升官發財，就能豐衣足食。
三
當李自成被八旗軍和明朝的官兵打得失去信心的時候，李巖決定回河南招募兵源，建立後方根據地，策應李自成。這時小心眼的牛金星就鼓動李自成殺了李巖，說這個人和其它逃跑的人一樣有二心，要造反。
李巖死後，李自成身邊再沒有頭腦很清晰的人了，文化程度最高的就只有牛金星了。然而這樣的日子並沒有堅持多久，牛金星和宋獻策兩個人在退卻時逃跑，都被清兵給活捉了。
牛金星是一個文化人，只要投降清政府都會重用的。因此他毫不猶豫就投降了，因為明朝投降的那些大官們看不起他，清政府就只提拔了他的兒子牛佺擔任了黃州知府，而沒有給他官職。投降派是不得人心的，牛金星往日的老朋友都罵他是漢奸，連同族的人也不願意見他，並把他開除族籍。
萬念俱灰的牛金星就只能呆在兒子的官府中等死了，不知道他有沒有後悔投降一事。在他臨死時交待兒子：不要再當官了，回到老家關起門來，好好教育後輩讀書就可以了。時年58歲。
宋獻策遊走江湖幾十年，沒有了李自成做靠山，自然還要靠老本行為生。他告訴清兵，他就是一個算命的。在最開始的幾年裡，宋獻策就靠給清兵的官員算命為生。後來就不知所蹤，或死於戰亂，或隱居深山。
新知傳習閣
這又是一個極富爭議的問題。對於牛金星的歸宿，曾有過一場異常激烈的討論，即歸隱說和投降說。一般依據《清史稿·季開生傳》中常若柱奏稱牛金星“力盡始降”，即認為他投降了清朝，並擔任不小的官職。
隱居說：王興亞對此提出質疑，他列舉了若干條原因對降清提出質疑，並依據耿興宗的《遵妝山房文稿》卷七《牛金星事略》一文認為牛金星並未降清，而是老死在其子牛佺的官署。其後，欒星又在《牛金星事蹟考辯（上、下）》在王興亞考證基礎上，進一步提出，《清史稿》中常若柱的奏疏在《清實錄》、《東華錄》等史料中也有記載，而《清史稿》中則是“力盡始逃”而非“力盡始降”，相比《清史稿》，《清實錄》和《東華錄》的史料價值更高，也更可信。
降清說：依據《清史稿》的記載，牛金星最後投降了清朝。而針對王興業和欒星的質疑，劉德鴻進行了數次反駁，針對王興亞的質疑，主要史料是依據《明清史料》丙編第七本618頁載吏科給事中杭齊蘇於順治四年八月十九日的題奏。
牛金星確實遁亡未知，不過依據三位先生的考證，更贊成欒星老師的觀點，尤其《清史稿》和《清實錄》對“歷盡始降”和“歷盡始逃”的記載。
參考文獻
王新亞：《牛金星降清說質疑》，《文史哲》1980年第2期。
劉德鴻：《牛金星降清有據——與王興亞同志商榷》，《文史哲》1980年第5期。
欒星：《牛金星事蹟考辯（上）》，《文獻》1982年第4期；《牛金星事蹟考辯（下）》，《文獻》1983年第1期。
劉德鴻：《關於牛金星降清問題的討論 牛金星降清考——與欒星同志商榷》，《文獻》1985年第2期。
欒星：《為牛金星是否降清答劉德鴻同志》，《文獻》1985年第2期。
楚邾
大順政權的文官集團比較簡單，就倆人。一個是丞相牛金星，一個是開國大軍師宋獻策。而只有牛金星是經歷過科考的舉人出身。宋獻策只是個周遊四方的算卦先生。
牛金星是否被殺，沒有“正面報道”。但牛金星的兒子牛佺，是清朝初年的黃州知府。牛金星被證實，晚年養老在黃州的知府官署中。應該是沒有被殺。
反清武裝為什麼沒有對其清算呢？一個秀才，不值得。
清朝統治者為什麼沒有對其鎮壓呢？作為榜樣，留下來。
總之，殺掉牛金星沒有什麼利益也沒有什麼損失。並不像傳說中那樣，牛金星是個多麼會出謀劃策、神機妙算。
牛金星本來是個舉人。家裡有祖產田地。自己開著私塾，教學為生。因為得罪了人，在四十二歲時被革去功名，充軍到邊遠山區服役。恰巧李自成大軍到此，如果他不投軍，也就是一輩子沒有出頭之日。所以，這也是走投無路的選擇。
舉人牛金星，在大順兵敗之後，逃離北京之前，努力要做的只是攛掇李自成稱帝。而自己也過了一把當丞相的癮。
像這麼貪圖名位的人，也是貪生怕死沒原則的投機分子。所以，被俘之後，肯定投降了。
曾經有清朝的大臣上書，要誅殺牛金星。但清朝在開國之初還是比較開放的。並沒有殺他。但因為在官場上的名聲太差，也沒有重用他。甚至是把牛金星閒置起來。只要不鬧事，就保他不死。牛金星也確實乖，晚年一直在黃州府官署中養老。在死前曾有遺願，要葬於陽山之陽。這在乾隆年間，其曾孫牛次張在為牛金星立碑的碑文中也有過證明。可見牛金星是安享晚年了。
宋獻策儘管被人稱作精通占卜，但也無非是高明些的江湖騙子，屬於邪門歪道。難以承擔開國功臣的名分。
宋獻策除了貢獻給李自成兩個順口溜——讖語，就沒什麼突出表現。
一個是“孩兒軍師孩兒兵，孩兒攻城管教贏。只消出了孩兒陣，孩兒奪取北京城。”什麼意思呢？要李自成選拔五千個童子，攻打北京城，爬雲梯。
另一個是“十八子主神器”預示李自成能成事。這算是拆字了。也沒離開宋獻策的老本行。
宋獻策隨劉宗敏一起，在武昌被俘。劉宗敏被殺，宋獻策卻不知所終。
難道真的是有什麼仙術妙法，在大軍中逃脫了不成？實際上，宋獻策也同牛金星一路貨色，最終降清。
據說，滿洲人也迷信，感覺宋獻策有用——會算卦，於是被分進了八旗。不過，之後就被保護起來了。
參習處
明朝末年陝北連年大旱，統治者不作為，老百姓生活在水深火熱中，於是各地都在發生著農民暴動。李自成最初只是起義軍的一個小角色，後來由於他自身有勇有謀，是塊打戰的材料，後來成為闖王的名下大將。由於自身隊伍龐大，他已經足夠建立新的政權。在1643年，建立大順政權，沒過多久明王朝就被其覆滅，就連皇帝明思宗都被逼得自縊而亡。看上去李自成的稱帝之路還挺順暢的，沒有什麼大的攔腳石。皇帝寶座哪裡那麼容易就能夠坐上？
吳三桂造反後，他幫著清軍對付李自成，李自成很快就失敗了。在前期他能夠如此順利的幹掉明王朝，當然也離不開他周圍的那些追隨者，這些追隨者中就有牛金星和宋獻策。世界上總是普遍存在這樣一種現象，很多人是非常願意跟你一起享樂的，但能夠跟你一起吃苦的人卻不多。於是很多人就想知道李自成失敗後，牛金星和宋獻策去哪兒呢？大家都知道清軍入關後，李自成的好日子就到頭了。他手下的那些兵都是大字不識幾個的農民，他們的作戰能力根本就不強。
李自成先是帶著自家的部隊從北京退出後，又跑到了西安，後來又跑去湖北那一帶。他之所以到處跑，還不是因為清軍容不下他。他手下的那些將士，看著自家君主猶如喪家之犬般的到處逃走，他們心裡多多少少會有些動搖。當初跟著他幹，本就是為了博一個前程。再說了“良禽擇木而棲”，就連畜生休息都知道要找一塊好的木頭，更何況人呢？於是牛金星就悄悄地離開了李自成。
牛金星何許人也？此人才高八斗，所以後來中了舉人。原本他是有大好前途的，可後來因為被人誣陷，由此他不僅丟了舉人的身份，還被髮放到偏遠地區做苦力。這人可以說是倒黴透頂了。所幸後來他得了李巖的賞識，才有了接近李自成的機會。李巖何許人也？在當時他可是李自成極為器重的人。毫無疑問牛金星是一位合格的謀士，他在為李自成奪取大明江山的過程中，是出了不少力的。在李自成失敗後，他帶著自家的親人去投奔實力強勁的清軍。
宋獻策後來淪為俘虜了。作為俘虜，他自然過不上好的生活。他為了活命，最終也是投靠了清王朝的。關於宋獻策和牛金星二人的背叛，其實也可以理解。畢竟當時李自成大勢已去，跟著他幹已經沒有什麼希望。 只是可憐了李自成，他算計了一生，也不過是個短命的皇帝。關於李自成的遭遇，我也只得感嘆一句“人走茶涼，世態炎涼！”
尚武菌
李自成是明朝末期的風雲巨星之一，他的出身非常平凡，只是明朝某驛站的一個小驛卒。但他在關鍵的時刻做出了睿智的選擇，加入了高迎祥的起義軍隊伍。高迎祥和張獻忠等起義軍隊伍跟明朝軍隊多次較量，有勝有敗，還險些全軍覆沒。
高迎祥在同明軍的戰鬥中被俘，李自成隨後挑起了起義軍的大旗，自封"闖王"。但好景不長，李自成大軍攻進北京後沒過多久，就迅速戰敗。李自成在敗退途中，它的得力干將也同他分道揚鑣。它手下最著名的幫手就是牛金星和宋獻策，它們的人生結局卻跟李自成有所不同。
牛金星和宋獻策跟李自成最大的區別就是文化程度。牛金星是明朝的舉人，舉人雖然不如狀元耀眼，但也是讀書人裡成績比較好的。即使沒有馬上做官，也處於候補官的狀態。牛金星最初的想法就是在明朝的行政體系裡發展。但明末的官場風氣已經非常糟糕，嫉賢妒能，互相陷害的事情不勝枚舉。牛金星因為同別人發生了矛盾，結果被陷害，罰去邊境充軍。
牛金星是個普通的書生，士兵這份工作根本不適合他。他的文弱體質去軍營裡，早晚有一天要死在戰場上。牛金星的處境可以說是"逼上梁山"了，無奈之下他投奔了闖王李自成的隊伍。李自成身邊的人大部分是莽漢，即使有識字的，文化水平也很低。牛金星來到李自成這裡，幾乎成了"首席文人"，因此很快得到重用。
牛金星受到重用後，緊接著向李自成推薦了宋獻策。宋獻策也是有文化的人，但不是舉人，平常以占卜為生。宋獻策提出了一個"十八子主天下"的說法，暗示李自成就是"十八子"，是命中註定的天子。牛金星推薦他，到底是出於友情，還是出於諂媚李自成的目的，很難講。但牛金星和宋獻策在李自成這裡都受到了重用。
李自成重用文人的目的是治天下。如果大順政權統一了天下，李自成身邊這些戰將普遍是不識字的人，文治就更談不上了。李自成攻進北京後，牛金星和宋獻策並沒有幫助闖王穩定新形勢，反而放手享樂。牛金星一天到晚琢磨的“大事”就是勸李自成登基，然後自己好做宰相，實現文人的終極理想。在這時候，宋獻策反倒顯得比較理智，或許是看到了李自成集團內部的腐化危機。
結果李自成在北京只待了不到一百天，就被吳三桂和清軍主力趕出了北京。一路上連吃敗仗，一直敗退到了湖北。宋獻策這時候也改主意了，說"十八子"不是李自成，而是李自成的手下李巖。牛金星就勸說李自成殺掉李巖。勝利的時候尚且無法團結一心，現在到了窮途末路，矛盾都激發了出來。最終牛金星被清軍抓獲，清朝封牛金星的兒子做了官，牛金星就在家養老，不問世事。宋獻策憑藉他的算命技能，獲得了清朝的禮遇，清朝也想利用他來影響人心。總之，牛金星和宋獻策的結局都還算是安度晚年，而李自成最終身亡。曾經的風雲際會也成了落葉飄零，李自成和他的隊伍成了一段傳奇歷史。
