抗日戰爭，中國軍隊中犧牲軍銜最高的將領是張自忠將軍，他是第5戰區右翼集團軍兼第33集團軍總司令，國民黨二級上將。
張自忠生於1891年，山東省臨清人。1911年考入天津法政學校，次年轉入濟南法政專科學校，1914年投筆從戎，入馮玉祥西北軍。他追隨馮玉祥南征北戰，從一名士兵晉至高級將領。在馮玉祥手下眾將紛紛投蔣後，張自忠堅定不移跟著馮玉祥14年。
1930年，蔣馮閻爆發軍閥大戰，馮玉祥戰敗後部隊被打散了，張自忠跟隨宋哲元轉到張學良麾下，宋哲元部被改編成了29路軍，張自忠任38師師長。
1933年，長城抗戰爆發後，日軍進犯長城重要關隘喜峰口。宋哲元委任張自忠為前線總指揮，率第29軍防守喜峰口。這是張自忠第一次與日軍交戰，他說，“人生在世，怎樣都是死，打日本死了，這才是死得其所。”他率領部隊，令大刀隊夜襲敵營，數百日軍的頭顱被砍下。血戰40餘日，消滅日軍數千人。這也是九一八之後，中國軍隊少有的勝利之一。
1938年3月初，在臨沂鏖戰七晝夜，擊退日軍中號稱“鐵軍”的板垣師團所屬坂本支隊。蔣介石稱臨沂之戰“是為我抗戰以來克敵制勝之始”。將日軍遲滯於淮河一線，為後面的臺兒莊大捷打下了重要基礎。
1940年5月初，為打破日軍的戰略部署，張自忠讓副總司令馮治安防守襄河西岸，自己親帶士兵東渡襄河，意圖打亂日軍的作戰意圖。
5月7日拂曉，張自忠率2000多人東渡襄河北進，將日軍第13師攔腰斬斷，混戰了一天一夜後，發現當面的中國軍隊作戰頑強。
16日，張自忠戰鬥到最後一刻，一顆子彈再次射入張自忠的頭部，一名日軍士兵的刺刀兇狠地刺入了他的身體，張自忠永遠地倒下了，壯烈殉國。這位中華民族的英雄生命凝固在當日下午4時。
日軍將張自忠的屍體抬下戰場，洗淨後用布裹好，以棺木埋葬。墳頭立一木牌上書：“支那大將張自忠之墓”。日軍稱讚他為：絕代勇將。全體日軍向張自忠將軍的遺體鄭重地敬禮。 當日深夜，國軍第38師師師長黃維剛光著膀子，穿著褲衩，親自帶領敢死隊奪回了張自忠將軍的遺骸。
5月28日，蔣介石、馮玉祥、何應欽、于右任、孫科、宋子文等國民黨高級官員臂挽黑紗，到重慶碼頭迎接張自忠將軍的遺骸靈柩，蔣介石撫棺大慟。百姓把盛滿手擀麵條的大碗高舉過頭頂，這是送張將軍遠行的北方飯。
張自忠被以國葬之禮安葬於重慶雨台山。蔣介石親自主持葬禮，手書“英烈千秋”輓聯，通電全軍，贊張自忠以身殉國之舉，不是一般人能夠做到的。馮玉祥手書“藎忱不死”。
出殯時，國民政府的軍政要員全都到場哀悼，10萬民眾自發參加葬禮。國民政府頒發“榮字第一號”榮哀狀，入祀忠烈祠首位，國民政府追授其為陸軍二級上將。
張自忠壯烈殉國時，他的妻子李敏慧絕食7天，一縷香魂追隨夫君而去。 馮玉祥本來就對張自忠的犧牲感到傷痛，又得到他的的妻子殉情的消息，馮將軍感慨不已。他去山東將李敏慧的遺體運到重慶，親自主持了將這位為國赴難的奇女子與丈夫合葬在一起的儀式。
馮玉祥在墓畔種植梅花，將此山改名為梅花山。
新中國成立後，中央人民政府追認張自忠為革命烈士。2014年，第一批300名著名抗日英烈和英雄群體名錄中，張自忠將軍名列其中。
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