抗日战争，中国军队中牺牲军衔最高的将领是张自忠将军，他是第5战区右翼集团军兼第33集团军总司令，国民党二级上将。
张自忠生于1891年，山东省临清人。1911年考入天津法政学校，次年转入济南法政专科学校，1914年投笔从戎，入冯玉祥西北军。他追随冯玉祥南征北战，从一名士兵晋至高级将领。在冯玉祥手下众将纷纷投蒋后，张自忠坚定不移跟着冯玉祥14年。
1930年，蒋冯阎爆发军阀大战，冯玉祥战败后部队被打散了，张自忠跟随宋哲元转到张学良麾下，宋哲元部被改编成了29路军，张自忠任38师师长。
1933年，长城抗战爆发后，日军进犯长城重要关隘喜峰口。宋哲元委任张自忠为前线总指挥，率第29军防守喜峰口。这是张自忠第一次与日军交战，他说，“人生在世，怎样都是死，打日本死了，这才是死得其所。”他率领部队，令大刀队夜袭敌营，数百日军的头颅被砍下。血战40余日，消灭日军数千人。这也是九一八之后，中国军队少有的胜利之一。
1938年3月初，在临沂鏖战七昼夜，击退日军中号称“铁军”的板垣师团所属坂本支队。蒋介石称临沂之战“是为我抗战以来克敌制胜之始”。将日军迟滞于淮河一线，为后面的台儿庄大捷打下了重要基础。
1940年5月初，为打破日军的战略部署，张自忠让副总司令冯治安防守襄河西岸，自己亲带士兵东渡襄河，意图打乱日军的作战意图。
5月7日拂晓，张自忠率2000多人东渡襄河北进，将日军第13师拦腰斩断，混战了一天一夜后，发现当面的中国军队作战顽强。
16日，张自忠战斗到最后一刻，一颗子弹再次射入张自忠的头部，一名日军士兵的刺刀凶狠地刺入了他的身体，张自忠永远地倒下了，壮烈殉国。这位中华民族的英雄生命凝固在当日下午4时。
日军将张自忠的尸体抬下战场，洗净后用布裹好，以棺木埋葬。坟头立一木牌上书：“支那大将张自忠之墓”。日军称赞他为：绝代勇将。全体日军向张自忠将军的遗体郑重地敬礼。 当日深夜，国军第38师师师长黄维刚光着膀子，穿着裤衩，亲自带领敢死队夺回了张自忠将军的遗骸。
5月28日，蒋介石、冯玉祥、何应钦、于右任、孙科、宋子文等国民党高级官员臂挽黑纱，到重庆码头迎接张自忠将军的遗骸灵柩，蒋介石抚棺大恸。百姓把盛满手擀面条的大碗高举过头顶，这是送张将军远行的北方饭。
张自忠被以国葬之礼安葬于重庆雨台山。蒋介石亲自主持葬礼，手书“英烈千秋”挽联，通电全军，赞张自忠以身殉国之举，不是一般人能够做到的。冯玉祥手书“荩忱不死”。
出殡时，国民政府的军政要员全都到场哀悼，10万民众自发参加葬礼。国民政府颁发“荣字第一号”荣哀状，入祀忠烈祠首位，国民政府追授其为陆军二级上将。
张自忠壮烈殉国时，他的妻子李敏慧绝食7天，一缕香魂追随夫君而去。 冯玉祥本来就对张自忠的牺牲感到伤痛，又得到他的的妻子殉情的消息，冯将军感慨不已。他去山东将李敏慧的遗体运到重庆，亲自主持了将这位为国赴难的奇女子与丈夫合葬在一起的仪式。
冯玉祥在墓畔种植梅花，将此山改名为梅花山。
新中国成立后，中央人民政府追认张自忠为革命烈士。2014年，第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录中，张自忠将军名列其中。
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