中國第一艘蒸汽輪船“萬年青”號（資料圖片）
1868年1月18日，中國第一艘蒸汽輪船“萬年青”號開始建造時，歷經磨難，終成正果。這與晚清第一任船政大臣沈葆楨的努力不可分割。
一、中法合作 引入洋匠
1867年，晚清政府船政建設進入最困難時期。
為爭取法國政府支持合作辦廠，清政府主動派人與法國駐上海總領事白萊尼會談，表達希望與法國合作，而不願意與英國合作的意願。法國權衡利弊後聲明：法國政府不干涉船政事務。成功引進西方科技來創辦中國自己的近代船廠後，為日後成批生產國產輪船鋪平道路。
設置在福州的船政也是繼晚清江南製造局之後最大的一所近代機器工廠，共招收近3000名工人。還從廣州、上海、廈門、福州等通商口岸外資船塢，僱傭了中國最早的一批近代產業工人。從上海、寧波等港埠及廣東各口岸、南洋華僑招收了一些曾在外國輪船上工作過的水手和舵工。為便於管理，沈葆楨把把工人編成班組，像軍隊一樣統管起來。
為引進外國先進技術，清政府以優厚的待遇，吸引洋員洋匠來船政。比如：洋監督日意格月薪高達1000兩白銀，而船政大臣沈葆楨月薪僅600兩白銀。其他洋教師、工頭、監工月薪200-250兩白銀，中國本土工頭卻只有28-35兩白銀。
二、秉公執政 賞罰分明
沈葆楨對外籍員匠，也賞罰分明。在日意格與外國員工簽訂的合同裡明確規定：日意格是船政大臣的下屬，只是作為船政大臣的代表與外國員工簽訂合同，應募者由中國招募，從屬於船政。
外籍工人白爾思拔不服從匠頭管理，沈葆楨便令日意格，根據合同第10款，予以開除，令他回國。
1869年，法國總監工達世博在法國駐福州領事巴世棟的唆使下，在竣工的第一艘輪船“萬年青”號輪試航時，拒絕登船參加試航。
針對飛揚跋扈的外籍員匠，沈葆楨義正言辭地指出：“船政為中國工程，中國有大臣主之，若法國領事可以任意把持，則是法國船政，非中國船政也。監督有約束外國員匠之責，員匠不遵約束，監督理應檢舉，至撤與不撤，本大臣自有權衡，非監督所能專擅也”[1]。
在沈葆楨的堅持下，心懷叵測的達世博被遣返回法國。
三、權自我操 由此肇端
沈葆楨始終抓住“權自我操”的政策，牢牢掌握著船政大權。經過眾人苦心經營，船政陸續建成衙署、廠房、校舍、宿舍等80餘棟大小房屋和車間。規模超過同時期的日本橫須賀造船廠，成為當時遠東最大的近代造船廠。有外國軍官評價：“這個造船廠和外國其他造船廠相比，並沒有多大差別。”
“兵船為禦侮之資，不容因惜費而過少耳”，強調“廠中多造一船即愈精一船之功，海防多得一船即多收一船之效”。沈葆楨認為，中國的造船事業應立足自力更生，走購買與自造相結合的道路。據《閩廠輪船續行興造片》載：“購置者權操於人，何如製造者權操於己”，他還樂觀地認為，中國的造船事業完全可以實現“由熟生巧，由舊悟新，即鐵甲之法，亦可由此肇端”[2]。
在西方，富爾頓於1807年發明蒸汽輪船，用明輪推進。1837年又有人發明螺旋槳推進裝置，蒸汽機開始搬上軍艦。
西方先進科技的引進，使福建船政的技術水平大為提高。中國第一艘蒸汽輪船“萬年青”號於1868年1月18日開始建造時，沈葆楨親自為它安裝了第一根龍骨。該船長約72米，寬約8米，吃水約4米，排水量1370噸，載重50噸，螺旋槳推進，備有風帆助力，航速10節，即每小時10海里。
[1] 轉引自吳紅兵：《試論沈葆楨與福州船政局》，載《鎮江師專學報》1994年第3期，第24頁。
[2] 轉引自蘇讀史：《沈葆楨近代海防思想探討》，載《軍事歷史》2000年第4期，第38頁。
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