《水滸傳》這部充斥著男性陽剛之氣的英雄禮讚中，作者通過刻畫眾多女性形象以突出男性好漢的正面形象。在這同時，作者利用少而精巧的筆墨，塑造出明豔動人的典型女性形象潘金蓮。
據《金瓶梅》所寫，她是所有女子中生得最美，也最擅風月的一個。《金瓶梅》這個書名，一說是“金色的瓶子裡插著梅花”的意思，一說是由該書頭三號女角（潘金蓮、李瓶兒、龐春梅）的名字各取一字組成，顯然後一說更為通順。《水滸》裡的潘金蓮形象還比較單薄，《金瓶梅》裡的潘金蓮卻是一個極其豐滿、極其鮮活的藝術形象了。
在《金瓶梅》中，前面的部分與《水滸傳》大體類似。潘金蓮的淫蕩、狠毒、變態乃至於顛狂，令我們在驚詫之餘，也對潘金蓮的形象給出了最徹底和最後的定性。
潘金蓮出身很苦，父親是成衣匠，早死了，剩下母女二人。她九歲學彈唱，十五歲賣予張大戶，十八歲做妾。張大戶已年過六十，成親後不到一年就得病死了。潘金蓮無奈嫁給武大為妻，武大丑陋、懦弱，潘金蓮當然不滿意，怨恨連天。一個偶然的機會，她被生藥鋪的少東家流氓西門慶碰上了，西門慶驚為天人，託潘金蓮的鄰居媒婆王婆牽線，後兩人通姦，毒死了武大，接著被西門慶娶去，做了第五房侍妾。這好似全由環境所造成，但主要還是因為潘金蓮有些姿色，十分傲氣，直想高攀；又養成好吃懶做的惡習，所以完全忘了自己的階級出身，甘心出賣自己的靈魂，過那糜爛享受的生活。
潘金蓮從“糠籮”跳到“米籮”，為了爭寵，大耍手腕，使用奸計，先後害死李瓶兒的兒子、來旺家媳婦等人，最後西門慶也因她故意用數倍藥力的春藥而不到兩天就送了命。小說中的潘金蓮不僅奸毒、殘酷、刻薄、無恥，往往還以潑婦式的叫罵公然挑起爭端，用她潑辣的性格為她的爭鬥贏得市場。她肆無忌憚地大發脾氣、指桑罵槐地吼叫、不分場合地打罵，既打狗又打人，既罵婢又罵娘（第五十八回中就有潘金蓮罵她親孃潘姥姥的情景）。
雖說潘金蓮的這種變態潑辣性格在小說中比比皆是，但潘金蓮算是一個典型的代表。潘金蓮自身還存在著無窮慾望，這份慾望中包含著權欲和情慾。這一女性形象擁有強烈的抗爭意識和追求個人幸福感的勇氣，這在當時可以看做是女性意識的覺醒，但並未衝破傳統的束縛，最終在歷史上給世人留下了惡婦蕩女的不良印象。
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