水利，按今天的科學定義，指對自然界的水進行控制、調節、治導、開發、管理和保護，以防治水旱災害，並開發利用水資源的各項事業和活動。簡言之，水利就是興利除害、造福人類的水工，在中國有著悠久的歷史，古代的水利成就斐然。
自先秦時期起，中國人就善於修建水渠，將涓涓之水引向萬畝良田，滋潤萬千百姓。魏國整理黃河中游河道，形成鴻溝水系; 秦國在蜀地建設都江堰; 在關中開鑿鄭國渠，都取得巨大成就，產生過深遠影響，澤惠後代，有的至今還發揮作用。
然而誰也沒想到，秦國“殺神”白起也曾修建過一條水渠，但他的目的並非為了澤被蒼生，而是為了更迅速地殺人。
公元前279 年，白起率領數萬秦軍大舉攻楚。第二年便攻下楚國首都郢( 今湖北江陵) 。鄢，今湖北宜城東南，位於漢水沿岸，是楚國的別都，春秋時曾為鄀國所在，吳國攻入郢都時，楚昭王曾遷都於此，故稱鄢郢。
雖然是別都，但是鄢郢地域廣大、人口眾多，是戰國時期少有的名都大邑。同時，大量難民在秦軍的驅趕下，爭先恐後地逃入鄢郢，一時間將城池塞得滿滿當當。由於鄢郢城大池深，白起久攻不下，於是這位殺神毫不猶豫地想到了一條毒計——水攻。
根據酈道元《水經注》記載：
“昔白起攻楚，引西山長谷水，即是水也。舊堨去城百許裡，水從城西灌城東，入注為淵，今熨斗陂是也。水潰城東北角，百姓隨水流，死於城東者數十萬，城東皆臭，因名其陂為臭池”。
按照酈道元的說法，白起首先在西山上引夷水。這裡的水是指長谷水，又稱鄢水，乃是漢水支流。同時，白起又在在距城百里外的地方建造了一個堰塞湖似的水壩，攔截蓄水。隨後，白起命令士兵挖引水渠。
在攻城時，秦軍突然破堰放水，巨量的江水急流而下，從城西灌入城中，大量洪水聚集低塵地帶，形成淵藪，後稱熨斗陂。隨後，勢不可擋的大水瞬間沖垮了城的東北角，城內老百姓被洶湧的江水捲起衝出，擁擠堆積在城東，所以死於城東的有數十萬。
由於屍體太多，當地楚人大多死亡，導致無法及時收斂屍體。在水退之後，因死屍浸泡腐爛所散發的惡臭充斥在城東一帶，故稱城東一帶陂( 水塘) 成為臭池。同時附近的一處湖，還被成為“撈屍湖”。
眾所周知，湖北是楚國的發源地，聚集著楚國人以及楚文化的精華。但根據考古發現，白起攻破鄢郢後，這一時間的墓葬數量呈斷崖式的下降。很顯然，當地曾經過一場驚人的人口大滅殺。
之後，秦國在鄢郢地區設立了南郡。由於人口太少，秦國被迫“赦罪人遷於三地”，依靠外來人口來充實南郡。白起滅絕人性的行為，激發了楚國百姓的極大仇恨。鄢郢陷落後，楚南子才會發狠式地預言：“楚雖三戶，亡秦必楚”。
在秦始皇統一六國的歷程中，以楚國抵抗最為激烈。即使楚國被滅，其抵抗情緒仍沒有一絲一毫地消解。秦始皇死後，楚人陳勝、吳廣發動大規模起義，其後項梁、項羽、劉邦等楚人在他們的帶動下，紛紛舉起了義旗。在鉅鹿之戰前夕，楚國兩路併發。一路由宋義、項羽帶領，在鉅鹿之戰中大敗50萬秦軍；另一路由劉邦帶領，他們一路披荊斬棘，最終從武關殺入秦國本土，並在藍田之戰中大敗秦軍的最後力量，完成了滅秦大業。正所謂“苦心人，天不負，百二秦關終屬楚！”
在滅秦戰爭中，齊、三晉和燕國的反抗大多由舊貴族領導，民眾並不太感興趣。唯獨只有楚國，是貴族、平民一同參與，因此才能在滅秦戰爭中發揮主要作用。而楚人之所以能爆發如此大的力量，恐怕和白起那次滅絕人性的軍事行為有很大關係。
鉅鹿之戰後，楚人以牙還牙，首先在新安屠殺了20萬秦國降軍，隨後又在咸陽大肆燒殺，讓這個古老的國都化為焦土，算是報了鄢郢的一箭之仇。
雖然白起修建渠道的初衷是為了殺人。但是戰爭結束後，人們很快就發現了這座渠道的價值，他們以白起渠為基礎，沿途串聯了許多陂塘。到了北魏，該渠得到擴展，成為一個具有萬畝灌溉能力的大灌區。據《魏書》記載：
“白起渠溉三千頃，膏良肥美，更為沃壤也。”
直到今天，白起渠仍灌溉著宜城平原30多萬畝良田。2018年8月13日更被成功申報為世界灌溉工程遺產並予以授牌。“華夏第一渠”白起渠成為湖北省首個世界灌溉工程遺產。
雖然白起渠如今造福蒼生，但我們仍不能忘記這條渠的前因後果。不能因今天的收穫，就忘了殘酷戰爭曾經給人民帶來的巨大災難。
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