在中國古代有許多盛世，而“文景之治”則是其中的代表，與唐朝的“貞觀之治”相比，文景之治持續時間更長，對後世產生的影響也更大。可以說，漢武帝的雄韜偉略之所以能夠實現，很大一部分都要歸功於文景之治，正是它奠定了漢武帝遠征寰宇的的基礎。
締造文景之治的是漢文帝與漢景帝，漢文帝堪稱賢帝，不過許多人不知道的是，他其實是劉邦與一位有夫之婦一夜風流的產物。漢文帝劉恆的母親名叫薄姬，她本是劉邦屬下魏豹的妻子。魏豹受人蠱惑，另立旗幟，準備聯合項羽，剷除劉邦，卻被劉邦大軍包圍，淪為俘虜。劉邦不喜歡自己殺人，於是他放過魏豹，讓他與周苛一起鎮守滎陽，但沒過多久，魏豹就被周苛以“反國之臣，難以共守”為由給殺掉，這其中有沒有劉邦的授意，無人知道。
魏豹死後，薄姬被納入劉邦的後宮，但卻不得劉邦寵幸，直到薄姬好友管夫人故意說起薄姬時，劉邦才召來薄姬，讓她侍寢。一夜風流過後，劉邦天還未亮就已經離開，自此以後，他再未臨幸過薄姬。想必劉邦此時不會想到，不過一夜薄姬就懷上了他的孩子，而且在不久之後，整個大漢的命運竟然都繫於這個孩子身上。
劉邦死後，漢惠帝繼位，他本有明君之氣象，卻由於母親呂雉專權，虐殺戚夫人，因而憂鬱而死。漢惠帝一死，漢朝徹底落入呂后手中，她扶持諸呂，把持朝政。不過諸呂畢竟不成氣候，加上劉邦為漢朝留下許多賢臣，呂后去世後不久，諸呂就被剷除。國不可一日無君，於是朝臣迎立素有美名的代王劉恆為帝。
讓朝臣們欣慰的是，劉恆不僅是一位賢帝，還是一位能帝。劉恆的賢能不在於他的文韜武略，而在於他的因時制宜。漢朝建立初期，可謂百廢待興，《漢書·食貨志》記載：“漢興，接秦之弊，諸侯並起，民失作業，而大饑饉。凡米石五千，人相食，死者過半。”連年的戰亂使得社會動盪不安，百姓民不聊生，漢朝雖然結束了戰亂，但經濟的發展依舊非常滯緩。
劉恆繼位以後，他所要面臨的問題就是如何安定社會，發展經濟，而劉恆給出的答案就是繼續推行“無為而治”的思想。秦朝時奉行法家思想，嚴苛的法律雖然取得一定效果，但最終還是導致秦朝覆滅，漢朝時吸取秦朝滅亡教訓，改革治國思想，篤信“黃老之學”，採取“無為而治”的統治思想。所謂無為而治，即是“漠然無為而無不為也，澹然無治也而無不治也”。（《原道》）無為而治並非真的是官府不作為，它強調的是避免苛政擾民，減輕賦稅，休養生息，這種思想起源很早，比如《淮南子·覽冥》中說道“除苛削之法，去煩苛之事”，《淮南子·齊俗》中亦說道“上無苛令，官無煩治”。
朝廷頒佈的政策因地制宜、因時制宜，體恤百姓，自然就可以安定社會，促進經濟的發展。而劉恆最大的貢獻就是繼續推行“無為而治”的統治思想，併為它營造良好的政治環境。漢文帝倡導節儉，他穿衣簡樸，並命令宮中不準奢侈，在漢文帝的身體力行下，貴族們也不敢再鋪張浪費、奢侈無度了。不僅如此，漢文帝還廣開言路，虛懷納諫，任用賢良聽取大臣意見，廢除黥，劓、刖三種肉刑，改為笞刑代替。
漢文帝是文景之治的開創者，不過他在任期間並非沒有問題。在經濟上，由於朝廷“無為而治”的統治思想，地方豪強不斷膨脹，大肆兼併土地，逼迫大量百姓成為流民，社會貧富差距懸殊；在軍事上，由於“無為政治”，諸侯成為割據勢力，對中央產生巨大威脅。而這些問題，就是擺在漢景帝面前的大山。
漢景帝與他父親一樣，是一位賢帝，他不僅繼承了父親的一系列舉措，還對它進行了改革。漢文帝與民休養生息，經濟因此迅速發展，漢朝國力逐漸強大起來，但百姓卻未從中獲利。《漢書·卷二十四上·食貨志上》中記載：“今農夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝，百畝之收不過百石……勤苦如此，尚覆被水旱之災，急政暴賦，賦斂不時，朝令而暮當具。有者半賈而賣，亡者取倍稱之息，於是有賣田宅、鬻子孫以償責者矣。”漢景帝針對這一情況，下詔繼續減輕賦稅，並開始抑制豪強，緩和社會矛盾。
而對於諸侯叛亂，漢景帝則要比他的父親態度更加堅定，他聽從晁錯建議，削弱諸侯力量，並平定七王之亂。不過可惜的是，因為漢景帝中間的妥協，晁錯成為犧牲品。晁錯的犧牲不是無意義的，他的舉措付諸實踐，並取得巨大效果，將諸侯王的割據問題徹底解決。
除此以外，漢景帝還將漢文帝的一些“表面工程”進行了改革，比如減輕笞刑。漢文帝時廢除肉刑以笞刑代替是漢朝刑法的重大進步，但在實際操作中卻意義不大，因為漢文帝時代的笞刑非常殘酷，班固就在《漢書•刑法志》中寫道：“外有輕刑之名，內實殺人。斬右止者又當死。斬左止者笞五百，當劓者笞三百， 率多死。”漢景帝於是下詔說：“加笞與重罪無異，幸而不死，不可為人。” 之後漢景帝不斷減輕笞數，這才使得廢除肉刑有了實際意義。
漢景帝后期時，漢朝國力鼎盛，《漢書·食貨志》記載：“京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。”這段描述可能有誇大的成分，但不可否認的是，漢文帝與漢景帝父子二人，是中國古代歷史上不可多得的賢帝，正是他們，開創了文景之治，為漢武帝征伐匈奴奠定堅實的基礎，讓漢朝走向大漢盛世。
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