很多人認為潮汕商人眾多，文化上相對“沙漠化”，實際上是一大誤解，不管是“營老爺”文化，或者其他宗族文化在本地都很有特色。除此之外，潮汕還有不少歷史悠久的古鎮，遺留下眾多傳統建築，比如本文要提到的棉湖鎮。
棉湖鎮在潮汕地區小有名氣，不過放大到全省範圍卻顯得默默無聞。這座潮汕名鎮始建於公元977年，也就是北宋太平興國二年，距今已經有一千多年的歷史。古鎮曾用名“興道”，這一名稱直至現代還被用來當作書院和中學的校名。棉湖鎮的“棉湖”兩字因何而來呢？原來，該鎮有一湖，名喚雲湖，湖岸栽種著大量木棉樹，後人便各取“棉”字和“湖”字合在一起作為鎮名。
棉湖鎮曾為揭陽第三區署，這裡雖然不是旅遊區，但小景點眾多，且沒有商業化，不需要交納門票費用，大多數時間都可以免費參觀。
棉湖最值得遊覽的兩個景點分別是郭氏大樓和興道書院，這兩棟建築的歷史都很悠久，保留了潮汕民居的傳統特色，雕刻工藝和繪畫方面的藝術水準很高。
郭氏大樓竣工於1746年，距今已經有274年的歷史，這座潮汕豪宅建築群堪稱“民間的小故宮”，是潮汕古民居的縮影，裡面的木雕工藝內容豐富，各種人物和動植物形象栩栩如生，牆體繪畫色彩豔麗，內容多以祥瑞為主。
一般宅院到了一百年以上就難免出現老化、開裂或倒塌問題，郭氏大樓卻越來越堅固，原因是建造的時候混入了特殊材料－紅糖，這種材料和三合土產生化學反應之後，年代越是久遠，牆體越是堅固，任你用捶子拼命敲打鐵釘也很難打得進去。
值得一提的是，郭氏大樓的主人郭來，原本就是靠經營紅糖生意而發家致富的。
郭氏大樓旁邊就是興道書院，這座古書院現在已經不作教學之用，不過有專人管理，平時對外開放，遊客在開放時間隨時可以免費進去參觀。
興道書院的創建者是大清虎門提督方耀，他出生於廣東普寧市洪陽鎮，也是一位潮汕人。
興道書院建於1867年，當時還是清朝同治在位。
書院的建築群落樸素古雅，紅綠白三色是主色調。書院內綠樹成萌，有不受凡塵俗世侵擾的意境，特別適合讀書人清修學習。
興道書院培養過很多名人，其歷史成就在潮汕史上有名。
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