自高平陵政變以來，魏國曹氏拱手，司馬氏專政的政治局面開始形成。
司馬懿專政時，在朝中的威望無人能及，魏帝曹芳對現狀雖有不滿，尚且不敢表現出來。司馬師執政後，功業和威望皆不及其父，曹芳的不滿開始爆發，並密謀奪回實權。嘉平六年（254年）二月，司馬師誅殺李豐、張緝（曹芳的岳父）、夏侯玄等反對派後，對不安分的曹芳失去了最後的耐心，三月，他廢掉張皇后，九月，他又廢掉曹芳，一腳踢開了阻礙自己專政的核心人物。
曹芳的影視劇形象
對於新皇帝的人選，司馬師第一個想到的是彭城王曹據。曹據是曹操的兒子，按輩分來說，他是當今郭太后的叔叔。郭太后在政治上沒什麼地位，對政治的態度一向比較冷淡，但在這件事上，她罕見地表達了自己堅決反對的態度。
郭太后反對曹據繼位的理由有兩個。其一，曹據繼位後，她太后的名分便成了問題。其二，曹據繼位後，她和丈夫魏明帝便會絕嗣，她太后的名分更成了問題。於是，郭太后依照“小宗有後大宗之義”的原則，向司馬師推薦了魏明帝的侄子高貴鄉公曹髦。
曹髦是魏文帝的庶長孫，東海王曹霖的庶長子，在同輩中是個“長”者。更重要是，曹髦以好學著稱，在同輩中又是個“賢”者。無論“立長”還是“立賢”，曹髦無疑都是最佳人選。
司馬師和朝臣們商議後，採納了郭太后的意見。曹髦由此成為了魏國曆史上第四位皇帝。
傀儡天子
嘉平六年（254）十月，年方十四歲的曹髦抵達洛陽郊外的玄武館，文武百官以隆重的儀式迎接他的到來。
群臣請曹髦在前殿就寢，曹髦以前殿是先帝住處為由，拒絕了群臣的提議，住到了西廂。
群臣又請曹髦乘法駕（皇帝乘坐的車子）進入洛陽城，曹髦再次拒絕了。
第二天，曹髦進入了洛陽城。群臣在西掖門南迎拜曹髦時，曹髦下車，以人臣的禮儀答拜了群臣。
到了止車門，左右請曹髦乘輿（也是皇帝乘坐的車子）拜見郭太后，曹髦又一次拒絕了。
而後，曹髦以人臣的禮儀步行到太極東堂，拜見郭太后，接過皇帝的璽綬，在太極前殿舉行登基大典，名正言順地成為皇帝，改年號為正元，宣告了一個新時代的來臨。
就這樣，曹髦以一個謙謙君子的形象登上了政治舞臺的中心，他表現得不汲汲於帝位，向群臣展現了自己知書達理的風采。
朝會結束後，司馬師迫不及待地找到鍾會，問道：“你感覺皇帝是個什麼樣的人？”鍾會答道：“才同陳思，武類太祖。”聽到鍾會的話後，司馬師禁不住笑道：“若如卿言，真社稷之福也。”
“陳思”即陳思王曹植，“太祖”即魏太祖曹操。曹植以博學多才著稱，曹操以多謀善戰著稱。鍾會的意思是說曹髦的才華和曹植一樣，武略和曹操類似。
人只要勤學，就能擁有才華，但武略不經實戰，便是紙上談兵。並且，曹髦才十四歲，更無政治經驗。司馬師欲專權，就必須找一個沒有實際能力的少年皇帝，曹髦“才同陳思，武類太祖”便正合他的心意，他懸著的心如今終於落地了。
司馬師的影視劇形象
隨著新年號的公佈，司馬師廢立皇帝的風波塵埃落定，魏國繼續維持著天子拱手，司馬氏專權的政治局面。曹髦為表示對司馬師的感激之情，准許司馬師享有“假黃鉞，入朝不趨，奏事不名，劍履上殿”的殊權，魏國君臣間的關係於是不僅走出了冰點，還得到了升溫。
轉過年來（255年），毋丘儉和文欽在淮南發動叛亂，剛割除眼瘤的司馬師讓弟弟司馬昭鎮守洛陽，自己率領大軍東征。司馬師沒費多大力氣就取得勝利，毋丘儉和文欽的叛亂只持續了一個多月便宣告失敗。然而誰也沒有料到，在戰爭行將結束的時候，文欽的兒子文鴦夜襲司馬師的大營，致使司馬師受到驚嚇，眼睛爆出，傷情加重，生命垂危。
司馬昭聞訊，慌忙從洛陽趕到許昌看望自己的哥哥。在病榻前，司馬師交代了後事，讓弟弟在他死後接管軍隊，繼續控制朝政，司馬昭含著眼淚，點頭答應了。不久，司馬師去世，正當司馬昭準備率領軍隊回朝時，朝廷送來了聖旨，司馬昭本以為朝廷是要任命他接替哥哥的職位，卻不料朝廷是要他留在許昌處理戰後事宜，至於率領軍隊回朝的人，則是尚書傅嘏。
明眼人一看就知道，朝廷的任命別有用心，這明擺著是要司馬氏遠離權力中心，曹髦要收回實權。司馬昭怎麼著都想不到，平時看上去那樣儒雅的曹髦會來這麼一手！一時間，司馬昭有點懵了。
這時，傅嘏放棄了率軍回朝的機會，他和鍾會經過謀劃，勸司馬昭違抗詔書，直接率領軍隊回朝，以強迫曹髦授予司馬昭應得的權力。司馬昭依計行事，使曹髦的計劃流產，司馬昭如願得到哥哥的地位和權力，魏國的政治再次回到天子拱手，司馬氏專政的局面。
魏國的政治局面雖然恢復如初，但是君臣間的關係卻再次降溫。司馬昭從此改變對曹髦的態度，對曹髦的防範逐漸嚴密起來。
明爭暗鬥
甘露元年（256年）二月，曹髦在太極東堂大宴群臣，席間，曹髦和群臣進行了一場別開生面的學術辯論。
曹髦首先提出了一個問題：“有夏既衰，後相殆滅，少康收集夏眾，復禹之績，高祖拔起隴畝，驅帥豪俊，芟夷秦、項，包舉宇內，斯二主可謂殊才異略，命世大賢者也。考其功德，誰宜為先？”
群臣按照傳統觀點認為漢高祖劉邦是創業之君，而夏少康是中興之君，和漢光武帝劉秀是一類的帝王，因此，漢高祖優於夏少康。
對群臣的觀點，曹髦明確提出了反對意見，認為“自古帝王，功德言行，互有高下，未必創業者皆優，紹繼者鹹劣也。”而後，曹髦引經據典，認為夏少康是在沒有任何優勢的情況下復興了國家，而漢高祖是在天下已經大亂的情況下創建了國家，對比兩人取得成功的難度，夏少康顯然優於漢高祖。接著，曹髦批評漢高祖“為人子則數危其親，為人君則囚繫賢相，為人父則不能衛子；身沒之後，社稷幾傾”，進而認為漢高祖“若與少康易時而處，或未能復大禹之績也。”
第二天，曹髦和群臣繼續討論漢高祖、夏少康孰優孰劣的話題。最終，曹髦用精彩的語言使群臣折服，讓群臣認可了自己的觀點。
曹髦如此大費口舌地支持夏少康，是因為夏少康是他心中的帝王偶像。在曹髦看來，夏少康生活在寒浞篡位的時期，正如他眼下生活在司馬昭專權的時候；夏少康能夠誅殺寒浞，中興夏朝，亦如他日日夜夜想著除掉司馬昭，重振曹氏。
曹髦的影視劇形象
司馬師死後，司馬昭和他的黨羽們違抗詔書，用武力威脅曹髦授予司馬昭大權，曹髦因此被迫向司馬昭妥協，但是他始終以夏少康為標榜，沒有放棄過自己的理想。
然而現實總是殘酷的，司馬昭專權的時間越長，曹髦受到的約束就越多，甘露二年（257年），諸葛誕在淮南發動叛亂，司馬昭率軍東征時，沒有像司馬師那樣把曹髦留在洛陽，為了不讓曹髦再搞不利於自己的小動作，司馬昭乾脆帶著曹髦一起東征，以便隨時監控曹髦。
甘露三年（258年），群臣以司馬昭平定諸葛誕叛亂，為魏國建立了無人可及的功勳為由，請曹髦任命司馬昭為相國，封司馬昭為晉公，加九錫。不用多想，這件事的幕後主使是司馬昭，曹髦縱然不情願，還是得照辦，而司馬昭裝模作樣地辭讓了九次後，最終沒有接受曹髦的封賞。
曹髦對司馬昭的封賞意味著什麼？接下來的事情又會如何發展？曹髦心裡比誰都清楚。東漢末年，他的曾祖父曹操先是贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿；後是封魏公，加九錫；最後封魏王。他的祖父曹丕繼承王位後，漢獻帝禪位給曹丕，曹氏從此取代劉氏成為天子，魏國由此誕生。
司馬昭這次不接受封賞是出自儒家主張謙恭的傳統。然而，司馬昭遲早會接受封賞，只要司馬昭接受了封賞，他就會沿著晉公—晉王—天子的路線走下去，使司馬氏取代曹氏，讓曹髦像漢獻帝那樣，成為一個亡國之君。
司馬昭的影視劇形象
或許是巧合，更像是人為，自從曹髦封賞司馬昭後，祥瑞便開始頻繁出現，根據地方官員的彙報，頓丘、冠軍、陽夏、寧陵縣界的井中屢次出現了龍的蹤跡。龍的出現是中國古代至高的祥瑞，是天下太平的徵兆，也是賢人在世的徵兆。群臣為此向曹髦表示慶賀，曹髦卻一點也高興不起來，他用抱怨的口氣說道：“龍者，君德也。上不在天，下不在田，而數屈於井，非嘉兆也。”
曹髦在心裡十分清楚，祥瑞並不是為他這個傀儡天子出現的，而是為司馬昭這個野心勃勃的權臣出現的。魏國能夠出現天下太平的景象，全是司馬昭一個人“努力”的功勞，他實際上一點作用也沒有。隨後，曹髦作《潛龍詩》排解心中的鬱悶，寫道：
傷哉龍受困，不能越深淵。
上不飛天漢，下不見於田。
蟠居於井底，鰍鱔舞其前。
藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！
這首詩的意思是說，龍被困在井中，就連低賤的泥鰍和鱔魚也敢欺負它。但是龍並沒有屈服，它“藏牙伏爪甲”，正尋找機會打敗泥鰍和鱔魚，一飛沖天呢！我身為傀儡天子，和潛龍一樣，早晚也要實現翻身！
曹髦作《潛龍詩》就等於公開罵司馬昭是泥鰍和鱔魚，又明確表達了自己想要奪回實權的想法。如果說曹髦向群臣極力推崇夏少康還是一種隱忍的狀態，那麼，他如今作《潛龍詩》就是一種宣戰的狀態了。
曹髦作《潛龍詩》毫無疑問地激化了自己和司馬昭的矛盾，使君臣間的關係降到了冰點。從此，曹髦和司馬昭和再也沒有了緩和的餘地。
決戰
甘露五年（260年）四月，曹髦在司馬昭黨羽的催促下，再次任命司馬昭為相國，封司馬昭為晉公，加九錫。這次，司馬昭沒有再裝模作樣地辭讓，他毫不客氣地接受封賞，從此以晉公自居。
曹髦怒不可遏，他知道，司馬昭這是要加快篡位的步伐了。一個月後，曹髦召來侍中王沈、尚書王經和散騎常侍王業，對三人義憤填膺地說道：“司馬昭之心，路人所知也！吾不能坐受廢辱，今日當與卿等自出討之！”
三人聽到曹髦的話後，心中皆是一驚，王沈和王業沉默不語，王經則極力勸阻曹髦，說司馬昭專權已久，滿朝都是他的黨羽，更兼曹髦“宿衛空闕，兵甲寡弱”，討伐司馬昭一點勝算也沒有。然而曹髦態度決絕，他把懷中的詔書扔到地上，大聲說道：“就這樣決定了！不就是死嗎？這有什麼好怕的！”說完，他進入內宮，去面見郭太后。
王沈和王業見大事不妙，慌忙向司馬昭稟報了曹髦的行動，臨走前，他們讓王經也跟著一起去見司馬昭，王經卻沒有答應，他選擇留了下來。
曹髦見過郭太后，拔出寶劍，坐上車輦，率領幾百個士兵和奴僕衝出宮殿，向司馬昭的相府發起了進攻。司馬昭得到情報後，自是感到意外，但也不敢怠慢，他連忙調兵遣將，以防範曹髦。
曹髦討伐司馬昭的影視劇畫像
在東止車門，曹髦遇到了司馬昭的弟弟屯騎校尉司馬伷，他大聲斥責司馬伷的士兵，司馬伷的士兵不敢應戰，四散走開。在南闕，曹髦又遇到了中護軍賈充，他手持寶劍迎戰賈充的士兵，賈充的士兵亦不敢迎戰，便欲退兵。太子舍人成濟不知所措，便問賈充該怎麼辦，賈充看了成濟一眼，冷冷地說道：“司馬公畜養你等，正為今日。今日之事，不用多問。”
賈充說完，成濟心領神會，出陣迎戰曹髦，一戈刺穿了曹髦的胸口。就這樣，年方二十歲的曹髦懷著滿心遺憾，渾身是血地倒在車下，用寧為玉碎，不為瓦全的方式，以大魏皇帝的身份駕崩了。
司馬昭聞訊，故作大驚，自投於地。他的叔叔司馬孚慌忙趕到現場，枕在曹髦的腿上痛哭，說道：“殺陛下者，臣之罪也。”當然，司馬昭在處理後事時，並不會治自己叔叔的罪，他治了“弒君者”成濟的罪，滅了成濟的三族，讓成濟做了自己的替罪羊。
王經沒向司馬昭稟報曹髦的行動，自然也就成了曹髦的黨羽。官吏逮捕王經及其家屬時，王經向母親道歉，母親氣定神閒，笑著說道：“人誰不死，正恐不得其所。以此並命，何恨之有！”王經的母親對王經沒有任何抱怨，她陪著兒子共赴刑場，和兒子一起走向了生命的終點。
事後，郭太后下令廢曹髦為庶人，以民禮埋葬曹髦。曹髦舉行葬禮時，下車數乘，不設旌旐，許多百姓相聚而觀之，說道：“這可是前日被殺的天子呀！”一些百姓想到曹髦生前的樣子，不僅掩面而泣，悲不自勝。
曹髦雖然以慘烈的方式結束了自己的生命，但是他並沒有白死。當他的叔叔常道長公曹奐繼承帝位後，司馬昭由於揹負著沉重的思想負擔，不得不收斂囂張跋扈的氣焰，放緩了篡位的進程。從某種意義上說，曹髦用自己的死拯救了曹氏的危機，延長了魏國的國祚。如果曹髦地下有知，他一定會感到欣慰吧？
【兩晉史，連載中】
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