歐洲人發現美洲是世界歷史上一件開創性事件。克里斯托弗·哥倫布（Christopher Columbus）從西班牙出發向西航行，希望發現一條可到達亞洲和東印度群島的新航線。他並沒有意識到一個廣袤的大陸橫亙在航線上，縮短了旅程；他也錯誤地將遇到的土著稱之為“印第安人”。
征服美洲
雖然哥倫布只是偶然地發現了新世界，但西班牙、葡萄牙及其他歐洲海洋強國馬上著手開發這個意外收穫。在接下來的幾個世紀中，大不列顛、法國、瑞典和聯合省（更為常見的稱謂是“荷蘭”）也加入爭奪新大陸領土及財富的競賽中。美洲很快就成為歐洲各國爭端的焦點，他們不論國力強弱，都要插手參與。
西班牙和葡萄牙搶得先機，率先在美洲中部及南部建立了殖民地。基於極其不準確的地圖信息，教皇宣佈了一條貫穿南美的勢力分界線①，以避免兩國發生戰爭。彼時雙方對簽訂劃分勢力範圍的1494年《託德西利亞斯條約》均較為滿意，但是隨著測繪成為一門精確科學，這兩個競爭對手逐漸發現西班牙獲得了大部分爭議地區，而葡萄牙僅收穫如今被稱為“巴西”的一塊地盤。
絡繹不絕的探險家、僱傭兵、冒險家和商人自由來往美洲，搜尋可以征服的土地，為那些歐洲王室和他們治下的國家攫取利益。
剛剛清除掉摩爾人威脅，併為征服做好準備的西班牙往新世界派遣了數量最多的探險隊去尋求財富、可征服的土地和榮耀，很快就成為歐洲最強大的帝國。在被阿茲特克人（Aztecs）虐待的印第安盟友的自願協助下，埃爾南多·科爾特斯（Hernando Cortes）率領500人入侵併摧毀了強大的阿茲特克帝國。弗朗西斯科·皮薩羅（Francisco Pizarro）到達秘魯，消滅了印加帝國，還順帶發現了土豆。巴斯科·努涅斯·德·巴爾波亞（Vasco Nunez de Balboa）抵達太平洋，將其命名為“平靜之海”。胡安·龐塞·德萊昂（Juan Ponce deLeon）冒險進入佛羅里達，建立了北美第一個歐洲人定居點聖奧古斯丁（St Augustine）②。弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科羅納多（Francisco Vasquez de Coronado）從墨西哥出發向北進入如今的美國西南部，尋找當地印第安人深信不疑的“黃金七城”。
葡萄牙也加入這場征服者遊戲。被譽為“航海者”的葡萄牙亨利王子派出多支船隊致力於探索活動。斐迪南·麥哲倫（Ferdinand Magellan）繼承亨利王子的遺志進行環球航行，不幸在途中罹難，其屍骨由所剩無幾的船員帶回故鄉。
稍後英國和法國謹慎地向西方派遣私掠船，一方面密切關注西班牙的冒險活動，一方面為本國帶回來自新世界的見聞和掠奪品。荷蘭也小心翼翼地將優良的艦船和幹練的船長派遣到北美。其中有位船長測繪了一條穿越如今的紐約州的大河，於是這條河就以發現者亨利·哈德遜（Henry Hudson）的名字來命名。
最終，3個主要歐洲強國瓜分了北美。西班牙、法國、大不列顛各自用不同方式將其控制的地域殖民化。
西班牙人和法國人都採取掠奪手段，搜刮他們聲稱佔有或實際征服的殖民地，而英國人則建立永久居民點，開始吸納來自歐洲的移民。那裡不僅有英國人，蘇格蘭人、愛爾蘭人、德意志人也移民到英國殖民地定居。最終在北美共成立了13個英國殖民地，其中還吸收了荷蘭人和瑞典人試圖殖民的地盤。他們被英國人擠出了北美，這兩個歐洲北方強國的勢力也不復存在。
西班牙人的目的直截了當，就是獲取財富，尤其是黃金。這些黃金將為他們在歐洲採取咄咄逼人的擴張政策提供資金支持。他們殘酷剝削被征服的土著居民，毀滅了原生文明，將土著變為奴隸，很多俘虜死於疾病和虐待。滿載珍寶的艦隊從新世界的港口出發，駛向西班牙；一些艦隻可能在途中被海盜或擁有官方許可狀①的私掠船打劫。
1608年法國建立魁北克（Quebec）後，隨即派出一批殖民者來到加拿大。他們對北美東海岸的土地也頗有興趣，不過最終還是向北移動，在現今屬於加拿大的地方安頓下來，命名為“新法蘭西”，並宣稱這是法國國王的領地。這些“船伕”們②遍佈在新法蘭西各地，也探索過俄亥俄、大湖區和密西西比河流域，聲稱他們到達的所有土地都屬於法國君主。也許有心，或許無意，他們有效制約了英國殖民地沿著海岸線擴張的步伐。隨著“太陽王”路易十四的統治時代來臨，這種制約在他野心勃勃發動的戰爭中將成為一項戰略優勢。當地阿爾岡昆部族（Algonquins）一開始得到了法國殖民者的支持，彼此成為至死不渝的盟友。無論如何法國畢竟還是歐洲的海軍強國，因此殖民地隸屬海軍部管理，其治理被劃歸為海軍事務。法國也有一批能幹的官員兢兢業業地打造海軍，然而路易十四更看重對歐洲大陸的征服，對海軍則較為疏忽。海軍軍官和主管官員們也沒有建立起一套高效的管理體制和軍事組織結構。
英國殖民地
英國是對殖民活動最關心，也是最有進取精神的殖民國家。英格蘭地少人稠，人們迫切希望擁有土地，因此有意願前往北美的潛在殖民者數量繁多。在北美殖民地，“無主之地”隨處可得。雖然那兒已生活著印第安土著，但並未使殖民者的步伐有絲毫遲疑。歐洲存在太多宗教派別。因新教改革、宗教戰爭和隨之而來的迫害，大量平民百姓渴望離開他們熟悉的環境，離開不列顛、愛爾蘭和歐洲大陸，勇敢地朝著對他們而言不啻為世界邊緣的北美進發。
英格蘭女王伊麗莎白開創了在北美東海岸建立殖民地的事業，此刻她正同西班牙國王菲利普二世陷入生死搏鬥中，很快就面臨來自西班牙龐大的無敵艦隊的挑戰。儘管第一個殖民點羅諾克（Roanoke）已經消失得無影無蹤，但其餘據點仍咬牙堅持，如1607年建立的位於弗吉尼亞的詹姆斯敦（Jamestown）。該鎮得名於伊麗莎白女王的繼任者詹姆斯一世。馬薩諸塞灣殖民地由來自英格蘭的清教徒創建於1630年。這些殖民者同北美印第安人旋即開始長期的鬥爭，直到獨立後一個多世紀才得以平息。
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