相传在远古时，现在的扎龙自然保护区，只是一片盐碱地。方圆百里内只有一个小村落，居住着几十户人家。由于土地瘠薄，人们度日十分艰难。一天，疾风顿起，乌云蔽空，石走沙飞，待云散风定，天空骤晴，酷日如火，随着阵阵哀鸣，一个庞然怪物从天空中扎落下来。 人们惊慌不已，纷纷关门闭户。当时，有个大胆壮汉提着木棍赶去察看，发现一条巨龙扎落在干涸的地上。村里人听闻，纷纷赶来围观，只见巨龙明目如珠，双角高矗，锋利的龙爪深深地抠进干裂的土中，龙身数十丈，粗如几人合抱不拢的老榆树，上面布满簸箕大的鳞片。那巨龙双目垂泪，挣扎着曲摆首尾，欲飞不能，仰天叹望九霄。
一位银发长者告诉大家：“龙是水性天神，能为人间行雨造福，大家赶紧搭棚浇水，救它脱凡归天。”于是，人们凑集了很多木杆和被褥，给巨龙搭了一个巨大的凉棚，还从远处担来清水浇在龙的身上。可是由于天气燥热，巨龙身上鳞片开始脱落。众人心急似火，纷纷流下了伤心的泪水。天上的“百鸟仙子”被人们的善良所感动，派丹顶鹤率领白鹤、白头鹤、白枕鹤、灰鹤、蓑羽鹤、大天鹅及众多小鸟飞到人间。它们展翅盘旋，为巨龙遮日蔽荫，呼风唤雨。几天后，浓云压顶，电闪雷鸣，顷刻暴雨狂泻、洪水猛涨。巨龙得水后，一跃腾入高空，人们欢呼跳跃着为巨龙送行。
巨龙飞走之后，奇迹出现了。人们发现在巨龙飞起的地方，竟成了一个一眼望不到边的大泡子，泡中鱼虾丰盛，荷花、菱角花芳艳诱人，周围被龙尾扫过的地方还长出了茂密的芦苇。从此，这里成为风调雨顺、地产丰富的宝地，丹顶鹤便留下定居了。人们为了纪念与神龙、天鸟的缘分，就把这里称为“扎龙”和“鹤乡”。这个美丽的传说，也一直流传到今天。
扎龙自然保护区地域辽阔、生态原始的，既是旅游胜地，又是鸟类科研中心。这里风景秀美，每当春夏时节，芦苇丛丛，湖水清清，四周草地宽广，野花飘香；每年5～9月，各种野生珍禽云集于此，繁衍栖息，嬉戏，觅食；遮天蔽地，蔚为壮观，是最佳的观鸟季节；冬季虽然冰封湖面，但也可以在冰湖雪地上观赏人工驯鹤。
登上观鹤楼，极目远眺，蓝天白云下，草原一望无际，五颜六色的野花点缀其间。丹顶鹤在这里几乎没有天敌，就是凶猛的老鹰也都躲着它，谁激怒了它，它就会用嘴啄瞎对方的眼睛。在保护区鹤舍里，有人工驯养的丹顶鹤、白鹤、灰鹤、赤颈鹤等中外鹤类百余只，称得上是鹤类博物馆，当然其中的佼佼者还是丹顶鹤。
人们徜徉在这水乡泽国中，欣赏着野生珍禽自由遨游，仿佛使心灵真正回归到了大自然中。
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