公元794年，日本遷都平安（京都），開啟了歷時四百餘年的平安時代，平安時代有一半的時間由大貴族藤原氏一族左右朝政，史稱“攝政關白”，相對中國古代“女子無才便是德”的固有觀念，“一法隋唐”的攝關時代卻是另一副景象，在腐朽的政治生活中，女子作為男人追求權勢工具而處於一個特殊的地位，大貴族為鞏固、擴張自己的權力，便利用自己女兒，使自己成為天皇的外戚，而其女兒若想在三宮六院的成群佳麗中獨佔恩寵，只有容貌還不夠，必須才學深厚，具有高度的文化修養。於是，爭相教養女兒就成了藤原氏貴族鬥爭的一個焦點，而招攬才女做女兒的侍從女官和教師，就成了貴族們的頭等大事，誰找到了才氣更高的侍從女官，誰的女兒就會身價百倍，在爭寵鬥爭中就會多一份把握。
紫式部就是當時傑出的侍從女官。
紫式部雖然出生於豪門顯赫的藤原家族，但其祖上在同族的權勢爭鬥中失勢，早已降為中等貴族，父親藤原為時雖才華橫溢，卻沒有得到重用，為時的漢學造詣與和歌的成就在當時也很有影響力，紫式部一出生便處在這種筆墨書硯的環境之中，紫式部的文學成就，特別是她的漢詩文素養，主要是得益於她的家庭，尤其是她父親的教誨和影響。
紫式部21歲時，父親把她嫁給了48歲中等貴族藤原宣孝，成為宣孝的第四個妻子，進門便處於小妾的地位，其中的悲苦可以想象，三年後，宣孝抱病而逝，紫式部只好帶著幼小的女兒賢子靠父兄過著更為淒涼的寡居生活，同年秋開始創作《源氏物語》，歷時數年完成，因此名聲大噪。
1005年，才華出眾的紫式部應召入宮，為權貴顯赫的藤原道長的女兒彰子做侍從女官，彰子以一條天皇中宮皇后的身份入宮時，一條天皇已有了皇后定子，定子是藤原道長的哥哥當朝宰相（即關白）藤原道隆的女兒，也就是彰子的堂姐。定子才氣逼人，頭腦敏銳，教養頗深，在一條帝身邊深受寵愛，得意非凡，她的母親高階貴子精通中國文學，她的女侍是與紫式部旗鼓相當的著名女作家清少納言。藤原道隆死後，藤原道長獨攬朝政，便千方百計把自己女兒推入宮中，企圖使女兒比定子更有魅力而能夠凌駕其上。這樣年僅12歲的彰子雖稚氣未脫，便在皇后的寶座上正襟危坐了，而紫式部也眾壓群芳，順利入選，成為這個小皇后的家庭教師。紫式部果然名不虛傳，一入宮便大顯身手，她不但能夠完全勝任對皇后的教育，而且知識功底深厚，令宮中女官們自愧不如。
當時宮中服役的女官，往往群居在後妃房間外的甬道里，或幾人共居一室，一條天皇看中了紫式部的才華，便賜她一個單獨的房間，供她居住和寫作，這類小屋叫作“局”，此種殊榮令女官們羨慕不已，大家都把紫式部稱為“日本紀局”。這同中國古代“女翰林”的稱謂有些相似，然而這一切都沒有使紫式部從痛苦中擺脫出來，天皇的各個妃子及其各門才女間的爭妍鬥豔、後宮中的勾心鬥角、貴族集團內部的複雜矛盾、整個貴族階層的腐敗墮落，都使身處其中且格外敏感的紫式部更如陰鬱低沉，如果說，入宮之前，淒涼的寡居生活中還會燃起某種希望之火，把步入上層社會作為一種寄託的話，那麼入宮之後，與皇家貴族們直接接觸，使他對這個社會的一切幻想都徹底破滅，這種理想幻滅後所留下的空白，夢醒之後無路可走的困惑，是一切富貴、名利、繁華都填補不上的。
一條天皇去世後，紫式部也隨彰子出了宮，出宮後的紫式部思維空間得到了很大程度的釋放，她結合自己在宮中所見所聞，植入自己對人生的感悟，寫有《紫式部日記》等名篇，她所創作的《源氏物語》，在日本文學有著里程碑的意義，它成為世界上第一部長篇小說，比歐洲最早長篇小說塞萬提斯的《堂吉訶德》早了600多年，比中國最早長篇小說《三國演義》也早了370年左右。
《源氏物語》主要通過對源氏獵豔史的描寫，反映了日本當時的社會現象，從獨特的視角鞭笞了貴族階層的腐朽生活，對婦女的悲苦生活給予深切的同情，源氏的生活經歷也是當時日本豪門貴族生活的縮影。有著皇子身份的源氏，自幼喪母，卻對繼母百般依戀，最後發展成亂倫懷孕生子的境地，父皇死後，源氏同新皇母親的妹妹私通敗露，迫於無耐，源氏辭官避居須磨得以自保，在須磨同明石姬成親，並得到夫人紫姬的認可，新皇諸事不利，被迫迎回源氏，並晉升官職，待源氏與繼母生的兒子繼位後，源氏迎來人生問巔峰，但其尋花問柳的本性依然不改，迎娶三公主後，紫姬痛苦萬分，但婚後三公主卻紅杏出牆，並生下了兒子薰君，這給源氏的打擊非常巨大，三公主羞愧難當，出家為尼，紫姬憂憤而死，不久源氏也離開人世。薰君找到八親王，知道了自己的身世，八親王有意將女兒嫁於薰君，女兒並不同意，但將浮舟介紹給他，燻君將浮舟隱居，準備適時迎娶，被匂宮冒充佔了先，浮舟投河自盡被僧尼救起，遂出家為尼了卻塵緣。
作為日本文學具有里程碑意義的作品，《源氏物語》的文學價值是顯而易見的，首先，《源氏物語》是一部全方位描寫日本平安時代宮廷生活的畫卷，是一部偉大的現實主義作品，小說雖以男性為主角，但通過仔細閱讀，我們不難發現，從人物塑造的重點來看，女性的比例要大於男性，紫式部筆下的女人是美的，不管是雍容典雅的紫姬、輕盈嫋娜的夕顏還是清秀嫻雅的明石、華貴嫵媚的玉鬘……，文字間都透著一種千姿百態的沉魚落雁之美，但同時，紫式部筆下的女人又是深受苦難折磨的，她們上至皇后，下至小姐，雖地位不同，音容各異，秉賦性情千差萬別，但處境卻是相似的，她們無一不是被玩弄的對象，無一能倖免悲劇的結局：身受專龐的桐壺更衣含怨而之，出生高貴的藤壺皇后棄世面佛，絕世佳人紫姬一生悲淚暗彈，才華出眾的六條妃子被逼得神不守舍，如花似玉的大女公子盛年夭折，嬌弱天真的浮舟求死無路淪落深山，還有葵姬、三公主、夕顏、空蟬……，死的死，出家的出家，僥倖存留塵間的，也個個命運多舛，這些有著悲劇命運的個體匯聚在一起，構成了當時上流皇族社會婦女命運的總體架構，上流社會的婦女如此，中下層婦女的命運更不用說。其次，小說成功地刻畫了眾多性格鮮明的人物形象，紫姬是作者刻意突出表現的完美的女性形象，作者在紫姬身上體現的是一種真切的、現實的、一望而知的美，藤式部之所以被稱為紫式部，就是緣於紫姬這一形象的成功塑造，她童年的稚氣，少女的純情，母性的覺醒，以及對生命的眷戀，對遁世的猶豫以及對丈夫既愛又怨的複雜微妙的心理，作者都不惜筆墨進行描寫，對紫姬形象塑造的最大成功之處，就在於她真實地展現了這位外表平靜如水的貴夫人心中“難以忍受的痛苦”，而這種痛苦同時包含著豐富的內涵。相對而言，藤壺的筆墨並不多，就如同她的愛情一樣，神秘飄渺，猶如隔霧之花，有一種幽玄的神秘感，她出身高貴，在桐壺帝眼裡，她是作為桐壺更衣的替身存在的，沒有得到過真正的愛，她同比自己小五歲的源氏之間的愛是純潔與真摯的，一方面，他對桐壺帝心存內疚與恐懼，另一方面，她又難以忘卻對源氏的思念，苦戀與犯罪感的雙重痛苦時刻啃噬著藤壺脆弱的內心，但隨著源氏的墮落，給這種不倫之戀蒙上了陰影，她的出家體現了其性格中果敢與剛強的一面。明石姬像《紅樓夢》中的李紈一樣，“處於膏梁錦繡之中，竟如槁木死灰一般”，但比李紈更慘，被迫與孩子分離時，“方寸迷亂，肝腸斷絕”的明石姬，認定自己不配教養孩子，更不能有爭寵之心，夜夜孤燈獨坐，源氏“偶爾降臨”也“只是匆匆一敘”，但她都熬過來了。六條妃子是多重性格的代表性人物，她端莊高雅，面對源氏的攻勢她最初選擇拒絕，但當源氏的熱情終於點燃她的孤獨暗淡的心靈時，她拋開世俗成見，不顧一切投入愛情的懷抱，她對愛情太執著太認真，愛到極致時就變成妒忌成性的惡婦，由於源氏的移情，她生魂出竊，逼得夕顏、葵姬身赴黃泉，由於死靈作崇使紫姬一病不起而辭世，源氏對她既留戀又嫌棄。在源氏的獵豔史中，有兩位女子沒有使源氏得逞，一是空蟬，雖為別人的小妾，但甘願過普通人的生活，抵禦源氏榮華富貴的誘惑，守住了作為女人的尊嚴；另一位就是玉鬘，作為夕顏的私生女，被源氏收養，對源氏雖心存感激，但對源氏的色念卻充滿厭惡，她智慧地躲過了源氏的糾纏，雖最終的婚姻並不美滿，但被丈夫推為正夫人，生兒育女，平靜度過一生，結局應是最好的。當然，其他如夕顏、大女公子、二女公子、浮舟、薰君等人物的時候性格，作品中也得到很好的描摹。其三，小說對中國漢文化的借鑑成為作品的閃光點，在這部作品中，作者信手拈來許多中國古典詩詞，如劉禹錫的詩，屈原的相關典故，用的最多的自然是白居易的詩，這些詩既作為隱喻來表現人物際遇，又能抒發人物情感，刻畫人物性格，讓文風更加含蓄蘊藉，白詩的運用，也使作品更具文學性。
有“日本紅樓夢”之譽的《源氏物語》，經過千年歲月的洗濯，至今仍散發著獨特的藝術魅力，精通漢文化的紫式部，從兩性關係的視角，通過眾多女性個體悲慘遭際的描寫，否定了制度的合理性。雖然整部作品有濃重的宿命現和虛無色彩，但作者能夠把這種悲劇如此真切形象地展現出來，並把婦女問題的嚴峻思考發展到如此深度，這本身使作品獲得了一種超前的意義，使《源氏物語》的主題得到了極大的豐富與昇華。
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附：【《源氏物語》故事梗概】
古代一朝代的桐壺天皇，寵愛一位身份並不高貴的桐壺更衣，不但別的妃子看了妒火中燒，滿朝文武也不以為然，認為這等專寵難免會闖岀楊貴妃那樣的滔天大禍，桐壺更衣性格羸弱，又無外戚後援，常受大皇子母親弘徽殿女御的捉弄與侮辱，她生下一皇子之後終憂鬱成疾，抱恨而死，皇上從此以淚洗面，這種悲情直到數年後外貌酷似桐壺更衣的藤壺女御入宮後，才得以排解。更衣生的小皇子俊美聰穎，朝鮮相士為其觀相，驚為天人，認為此皇子應登尊之位，桐壺天皇自然疼愛，但考慮到他沒有外戚後援，立為太子恐遭嫉恨，終於將其降為臣籍，賜姓源氏。12歲時父皇為他舉行成人冠禮儀式，根據父皇旨意，與左大臣之女葵姬結為夫妻，葵姬雖貌美矜持，但源氏並不喜歡，他的心裡只是一味眷戀繼母藤壺。源氏17歲時，一個偶然機會，住在老國守伊豫介家中，發現其後妻空蟬體態端莊，容貌動人，便在夜裡將她抱到自己房間，但空蟬執意不從。源氏再次藉口入宿，潛入空蟬房間，發現空蟬已逃走，源氏懊惱之餘，發現睡在床上的伊豫介之女軒端荻，便佔有了那姑娘。在此前，源氏曾與已故太子的妃子，自己的嬸母六條御息所私通，但佔有之後竟對她疏遠，六條妃子好不傷心，一天，源氏去六條的路上，順便到自己的乳母家去探望，突然發現隱居在附近的婦人夕顏，源氏便不放手，連連探訪，最後終於將她偷引至一處荒蕪的宅院，以求夜夜歡渡。夕顏原是源氏之友頭中將的情人，因正妻恫嚇，便隱居於此，不料遷居的第一天夜裡，夕顏被六條妃子憤怒的生魂迷住，轉眼間暴亡。源氏進山拜佛，偶遇年僅十歲的紫姬，後瞭解是藤壺哥哥的私生女，源氏想把紫姬接回撫養，遭紫姬外婆的拒絕。源氏趁繼母藤壺乞病回家休養之機，千方百計與繼母私會，終使藤壺懷孕。紫姬外婆去世後，源氏假稱受紫姬父親之託來接孩子，把紫姬搶到隱秘處藏起來。不久，藤壺產下一酷似源氏的皇子，皇上大喜，立藤壺為皇后，皇子為太子， 此間源氏不斷尋花問柳，從五十多歲的老宮女源內侍，到弘微殿女御的妹妹朧月夜、麗景殿女卿的妹妹花散裡等，源氏二十二歲時，桐壺帝讓位於弘徽殿女御之子朱雀帝，將藤壺之子冷泉院託於源氏，命其作太子保護人。源氏沉於貪色獵豔，有恃無恐，一次六條妃子的乘車與葵姬之車相遇，二車爭道，六條被葵姬的侍從罵走，六條恨源氏無情，生靈出竊，附在懷孕的葵姬身上，使其大病一場，生下一子夕霧後斷氣，居喪期間，源氏偶到紫姬處，心動於十四歲紫姬貌美，不顧紫姬的反抗佔有了她。桐壺帝駕崩，臨終囑朱雀帝善待源氏，桐壺在世時，葵姬之父獨攬朝政，桐壺帝去世後，弘徽殿女御及父親作主，源氏知自己不能過分囂張。藤壺皇后為自己的亂倫行為苦惱，為斷源氏糾纏，決計出家為尼。此時朧月夜已入宮，成為朱雀帝的尚侍（嬪妃），源氏仍與之有染，終於事發，右大臣與弘徽殿怒不可遏，源氏便主動離開京城，避居須磨，源氏身居茅屋，穿著寒酸隨意，感物傷情，忽一日，海面風起雲湧，天昏地暗，正在此時，已故桐壺帝託夢源氏，讓他速離此地，而離須磨不遠的明石道人，在夢中得到神渝，專程來船接走源氏，明石見源氏容貌俊美，就為女兒向其提親，明石小姐風韻嫻雅，令源氏一見傾心，兩人即成為夫妻。此間宮中不祥之兆連連發生，朱雀帝和弘徽殿接連生病，右大臣亡故，朱雀帝認為是報應，遂賜還源氏官爵，源氏告別已有身孕的明石姬回京，朱雀帝升源氏為權大納言，一切政務親自向源氏諮詢，源氏接回明石母女。不久，朱雀帝讓位於冷泉帝，六條妃子重病纏身，臨終將女兒齋宮託付給源氏，並囑不可將她列入戀侶之列，源氏將她送入宮中，做了十三歲冷泉帝的女御，人稱梅壺女御。源氏對空蟬念念不忘，常常寫信試探，空蟬為難，削髮做了尼姑。源氏三十一歲時，藤壺母后去世，冷泉帝服喪期間，得知了自己的身世，決定讓位於生父源氏，但源氏堅辭。源氏三十三歲時官授太政大臣，進入了他一生中鼎盛時期，此間，他在六條院舊址精心營造了一所豪華富麗的宅院，以供佳人居往。源氏得到夕顏與內大臣（原頭中將）所生孩子玉鬘的下落，便把她收為養女，安排於六條院，源氏對她挑逗求愛，但玉鬘執意不從，第二年春天，源氏終於向玉鬘的生父挑明瞭其女的身世，並準備把她送進宮中作尚侍，眾多求婚者想方設法希望在其入宮前娶到她，髭黑大將終於獨佔花魁，但玉鬘對其沒有感情，婚後一味心思鬱結，終於精神失常，被接回孃家，後被大將接回，當年生下一男孩。源氏之子夕霧自幼在外祖父家生活，與舅父（內大臣）的女兒雲居雁青梅竹馬，芳心暗許，內大臣一味想把女兒送入宮中當皇后，看不起夕霧，而今源氏一家高官厚祿，內大臣後悔不迭，終於主動讓步，夕霧與雲居雁終成眷屬。明石與源氏的女兒入宮，源氏與紫姬決定將明石夫人接進宮，與女兒相伴，紫夫人與明石夫人初次會見，兩位夫人無話不談，交情越來越深。朱雀帝身體日益不好，決定棄塵世出家，唯一不放心的是十三四歲的三公主，在擇婿的問題上他有意年已四十的源氏，源氏本就“猶有不足之感”，便決定迎娶，但紫夫人卻更加痛苦。夕霧晉升為右大將，小女公子明石成為女御後，生下一皇子，後來明石女御立為皇后，所生皇子立為太子，舉家歡慶。源氏與三公子成婚後，由於三公主還是孩子，與源氏並不親密，而曾向三公主求婚未成的柏木等人，都深感不平。冷泉帝讓位於朱雀帝的兒子，源氏見新君對妹妹三公主頗為關心，覺得不可怠慢，此後，三公主與紫夫人平分秋色，這時紫夫人請求出家，源氏不允，後由於紫姬遁入佛門的決心更加堅定，源氏只好同意先讓她受了五戒。柏木官位晉升，娶了三公主姐姐落葉公子為妻，但還是不能消彌對三公主的情愫，有一天，柏木終於買通了三公主的侍從，潛入六條院，與心上人私會，從此兩人頻繁相會，不久三公主懷孕，自覺無臉見源氏，一天柏木送來的情書被源氏發現，源氏氣憤至極，忽想到可能是自己與後母私通的報應，於是萬分恐懼。三公主生下一男孩後自覺羞愧，決心削髮為尼，柏木聞之，急火攻心而死，於是他們的兒子薰君便由源氏撫養，夕霧對柏木的遺孀落葉公主起了戀情，落葉立志出家被勸阻，後被夕霧接到一條院，雲居雁憂愁苦恨與日俱增。紫姬出家為尼再次遭拒，不久在憂鬱中離世。源氏內心的精神支柱坍塌，幾年後也逝去。燻君瞭解到自己的身世之後，素抱遁世之念，此時他聽說源氏的異母弟八親王已成為一高僧，便去拜訪，遇到知其身世的柏木家老侍女，老侍女哭訴了柏木慘死的經過，並將柏木與三公主之間的情書交給薰君，八親王早年喪妻，一手將兩個女兒撫養成人，兩個女兒如花似玉，見薰君穩重斯文，有意將女兒許給他，不料事情未成，八親王突然病故。薰君心裡愛慕大女公子，又不願被看成淺薄男子，所以並不急欲求得，而匂皇子知道兩個女公子的消息之後，卻情書頻繁，姐妺倆對其置之不理。大女公子深感男女之情不可信，決意獨身，拒絕了薰君，但希望薰君與妹妹結合，無耐薫君初心難改，便暗裡把匂皇子招來與二女公子接近，匂對二女公子海誓山盟，但由於皇子身份不能經常與之相會，二女公子望穿秋水，大女公子知道匂只是逢場作戲，為此歷盡憂傷，悒鬱而死。匂將二女公子接到家中，然而其是好色之徒，按母意與夕霧之女成婚，已有身孕的二女公子自嘆命薄，而此時薰君悔恨自己的行為，並向二女公子求愛，遭二女公子婉拒，此時皇上將薰君招為附馬，但他還是難以忘懷大女公子，二女公子看他可憐，便把自己的異母妹浮舟介紹給他，那浮舟容貌酷似大女公子，燻君有意求訪，以慰自己對大女公子的思念之情。浮舟的母親不允，遂帶女兒投奔二女公子，可匂見到浮舟便起了淫心，嚇得浮舟母女移住別處，薰君找到她們住處，便將浮舟帶到宇治山莊隱避起來，不料匂知道下落追到宇治，裝著薰君的聲音敲開了門，使浮舟受騙與之發生了關係，浮舟感無臉見薰君，又恨自己對匂發生了“愛慕之情”，而此時薰君正營造宅邸，準備迎浮舟進京，浮舟進退維谷苦不堪言，便燒了書信，給母親留下絕命詩，縱身投入了宇治川。浮舟落水後被尼僧救起，浮舟求死不成，便削髮為尼。一年後薰君知道浮舟下落，前去探望，浮舟隻字不復，她的肉體活著，心卻死了。
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