核武器，利用核反應的光熱輻射、衝擊波和感生放射性造成殺傷和破壞作用，以及造成大面積放射性汙染，阻止對方軍事行動以達到戰略目的的大殺傷力武器。主要包括裂變武器（第一代核武，通常稱為原子彈）和聚變武器（亦稱為氫彈，分為兩級及三級式）。
有些武器當中還存在著放射性輕元素，以增大輻射強度擴大汙染，或加強中子放射以殺傷人員（如中子彈）。核武器也叫核子武器或原子武器。
奧本海默1904年4月22日生於紐約一個富有的德裔猶太人家庭，自幼就有著優裕的生長環境。1921年，奧本海默以十門全優的成績畢業於紐約道德文化學校，因病延至次年入哈佛大學化學系學習。隨後他到英國劍橋大學深造，卻迷上了量子力學，於是開始攻讀理論物理，加入到著名的卡文迪許實驗室，1939年9月，第二次世界大戰在歐洲爆發了，情報也顯示，德國已經在海森堡的主持進行原子彈的研究。美國羅斯福總統下達總動員令，成立了最高機密的曼哈頓計劃，趕在德國之前製造原子彈。1942年8月，奧本海默被任命為研製原子彈的“曼哈頓計劃”的實驗室主任，在新墨西哥州沙漠建立洛斯阿拉莫斯實驗室（LosAlamosLaboratory），整個計劃的經費是20億美元，總工作人數10萬。“氫彈之父”泰勒協助奧本海默組織在羅沙拉摩斯工作的團隊，1943年有4000名科學家進駐洛斯阿拉莫斯（LosAlamos），著名的科學家費米、波耳、費曼、馮紐曼、吳健雄等大師級物理學家皆在其內，開始原子彈的研發工作。泰勒因執意研究“超級炸彈”，跟奧本海默起了不少衝突，後來泰勒作證指控奧本海默同情共產黨，造成奧本海默處境的困難。洛斯阿拉莫斯實驗室成功地製造了第一批原子彈，隨後在阿拉摩高德沙漠上空引爆，併發出耀目閃光及冒起巨型蘑菇狀雲。1945年8月6日上午8時15分17秒，美國在太平洋蒂尼安島上的空軍基地朝日本廣島投下了第一枚原子彈。
核武器爆炸時釋放的能量，比只裝化學炸藥的常規武器要大得多。核武器爆炸，不僅釋放的能量巨大，而且核反應過程非常迅速，微秒級的時間內即可完成。因此，在核武器爆炸周圍不大的範圍內形成極高的溫度，加熱並壓縮周圍空氣使之急速膨脹，產生高壓衝擊波。地面和空中核爆炸，還會在周圍空氣中形成火球，發出很強的光輻射。核反應還產生各種射線和放射性物質碎片；向外輻射的強脈衝射線與周圍物質相互作用，造成電流的增長和消失過程，其結果又產生電磁脈衝。這些不同於化學炸藥爆炸的特徵，使核武器具備特有的強衝擊波、光輻射、早期核輻射、放射性沾染和核電磁脈衝等殺傷破壞作用。核武器的出現，對現代戰爭的戰略戰術產生了重大影響。
核武器的出現是20世紀40年代前後科學技術重大發展的結果。從1939年起，由於法西斯德國擴大侵略戰爭，歐洲許多國家開展科研工作日益困難。同年9月初，丹麥物理學家N.H.D.玻爾和他的合作者J.A.惠勒從理論上闡述了核裂變反應過程，並指出能引起這一反應的最好元素是同位素鈾235。正當這一有指導意義的研究成果發表時，英、法兩國向德國宣戰。1940年夏，德軍佔領法國。法國物理學家J.-F.約里奧-居里領導的一部分科學家被迫移居國外。英國曾制訂計劃進行這一領域的研究，但由於戰爭影響，人力物力短缺，後來也只能採取與美國合作的辦法，派出以物理學家J.查德威克為首的科學家小組，赴美國參加由理論物理學家J.R.奧本海默領導的原子彈研製工作。
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