魏长城起始于朝元洞。
那这个朝元洞又会是怎么一回事呢？
沿着朝元洞西侧仅存的500多米长城遗迹走了一个来回，长城在西端被大路截断，据说是就此拐向北，顺势沿着长涧河西岸向北边的村子延伸了去。想从西头上堎沿上看看墙体的背面，发现茂密的树林藤蔓遮挡难以上得去，也就只好放弃，要不是路边竖立的两块石碑，任何一个人走在这里，也不会把这段土堎和2000多年的春秋战国联系在一起。
再回朝元洞，拾魁星楼前台基而上，一个中学生模样的男孩坐在状元楼下翻看手机，他是在等待高考的消息？穿过楼下门洞，楼后边绿树掩映，一片静谧世界，我们惊讶地喊声：真是别有洞天---原来这个状元楼后边藏有一座庙宇。
这就是朝元洞---道教全真派发祥之地的全真观。两座石狮威严地蹲在坐东向西的庙门口，进得门来，道观宽大平整的院落处在魁星楼上端的平台上，居高临下背依华山，要不是它上端山脚下的铁路上不时传来过往火车的轰鸣声，这里安静得你不忍下脚走动，惟恐惊动了观里虔诚的读经人。
我们悄悄地在院子走了一圈，院内有坐南向北的全真观和财神殿，最里边是一座坐东向西的三清殿。最为抢眼的，就是院子中间竖立的高大石碑，底部龟石（bixi）驮碑，碑首蛟龙缠绕，正面写满了小楷字迹的碑文，靠近细看是完全可以读得下来的。每个庙宇和石碑前都竖有文字解说，看来这里曾经也重点开发过，解说文字已经破烂而来朝拜的人却是寥寥无几。
好在有这些已经破烂了的文字，让我们对这个朝元洞有了认识。原来这华山脚下的朝元洞，为华山顶上南天门大朝元洞的下院，是道教全真派的发祥之地，元代初年道士贺志真修身养性之所，距今已有700多年历史。七百年间，朝元洞几经兴废，1958年陇海铁路南迁华山脚下，朝元洞龛被毁，仅存残庙数间。至“文革”中，所有建筑废毁，仅存翠竹数亩，石狮一对。观前有石碑一通，保存尚好。
也就是说，我们今天看见全真观里的建筑，都是后期重修的，只有观门前那对石狮和院中间的这通石碑，是700年前真正的老古董。
据史载，贺志真，号元希，元世祖忽必烈至元丙子年（1276）自甘肃西部，不远千里，一杖一钵来至华山，在玉泉院西，依山劈荆结庐而居。尽管贺志真把居住之所命名全真观，意在振作与弘扬道教全真派的宗风与德化，但终因观宇简陋，身单力孤而愿未足。于是，他便弃观攀登华山主峰，始营劈山凿洞大业。
四十年间，贺志真餐霞饮露，沿华山峪谷选址凿洞，甚至在鸟迹罕至，猿猱不到的危崖绝壁，攀藤悬空，凿石不止。
终于凿洞七十有余，使元代之后来华山修行的道友，都有了禁身之所。时贺志真因凿洞声名大震，与他有关且带有神话色彩的传闻不胫而走，慕名投师修道者蜂拥而至，达官贵胄前来拜访者络绎不绝，而贺志真则闭门不见。后来，为躲避烦忧，他便栖身于南天门外朝元洞或长空栈道尽处的石室中。
所以，凡是徒步登上华山的朋友，一定要经过玉泉院，一定会知道华山道教的始祖陈抟老祖，在东峰上的下棋亭，您也一定会知道宋太祖赵匡胤和陈抟老祖在这里下棋输了华山的故事---“自古华山不纳粮，皇帝老子管不住”。可您知道玉泉院西边还有一座道教的观院---朝元洞全真观吗？
尤其是竖立于道观院子中间的那通镇观之宝---石碑，我们且不说它外形的雄伟富丽，也不说它篆文的流畅精美，就它碑文中的内容，足以让我们的心灵为之震撼。
此碑为元泰定二年（1325年），贺志真法孙陈志通所立。由终南山人井道泉撰，翰林修撰李嗥书，国子祭酒杨演篆。碑身通高4米，碑首蛟龙缠绕，是华山地区保存最好的道教石碑（省保），碑文记述了贺志真创建全真观及南天门大朝元洞的经过及铭文。碑阴为仙源之图（没有看得清楚），详述了本门法脉，并功德主及法属宫观。对于“朝元”二字，碑文解释即“朝拜元始天尊”。
因此，古时远近凡游华山者，必先到朝元洞，以便弄明白万物复生皆从元始，千里之行始于足下的道理。然后才能经历万仞之巅，达到道教所追求的神真之境，于寥廓中濯形之污，于杳冥中端正意念，真正达到忘其肝胆，遗其思虑，无物无我的境界。
您可知道，索道缆车为您登华山省了力气，省了时间，走马观花却让您忽略掉了体味古人对登山的真正意念。
千里之行始于足下。登华山，背起行囊，让我们从魏长城的始端，朝元洞，开始！朝元碑背面得到仙源图没有看得清楚正面的碑文碑首蛟龙缠绕魁星楼（初修于清乾隆年间）魁星楼背面
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