在1952年幹部評級時，賀炳炎被評為準兵團級。1955年授銜時，準兵團級幹部的授銜，對應的是中將。
57名準兵團級幹部中，有53名被授予開國中將軍銜，3名被授予少將軍銜。唯獨賀炳炎，被授予上將軍銜，成為了唯一的準兵團級上將。
授銜時，賀炳炎才42歲，是最年輕的10位開國上將之一。
其時，57位開國上將中，年齡最小的是蕭華，只有39歲。
40歲的開國上將有兩位，一位是陳錫聯，一位是劉震。
41歲的有三位，他們是李天佑，葉飛和楊成武。
42歲的有四位，分別是韓先楚、賀炳炎、楊勇和韋國清。
賀炳炎之所以能以準兵團級成為上將，主要是因戰功卓著，也與他出身於賀龍部隊、是紅二方面軍的傑出代表有關。
賀炳炎長期與賀龍一起戰鬥，是賀龍帳下第一猛將。在戰爭中，凡遇到險仗、惡仗，不論賀炳炎是否在身邊，賀龍都會大喊一聲，“賀炳炎，上！”
賀炳炎是湖北松滋人，其父賀學文是賀龍的屬下，後來壯烈犧牲。賀炳炎參加紅軍時才16歲，但每次戰鬥都衝鋒陷陣，以命相搏。只用了五六年的時間，賀炳炎就成了賀龍麾下紅五師的師長。
在那個血雨腥風的年代，賀炳炎負傷11次，最嚴重的一次發生在1935年12月，命懸一線，受傷過重，右臂保不住了，必須齊根鋸掉。賀龍聽後急了，痛苦地說：這隻右臂抵得上我一支部隊！但為了保住賀炳炎的命，在無麻醉藥的情況下，鋸掉了其右臂，手術近3個小時，賀炳炎疼痛得把醫務人員塞在嘴裡的毛巾都咬爛了。手術後，賀龍掏出一塊手帕，小心翼翼地撿起幾塊碎骨，包起來揣到懷裡。
賀龍對賀炳炎說，我要把它們留起來，長征剛開始，以後會遇到更大的困難，到時我要拿出來對大家說，這是賀炳炎的骨頭，共產黨人的骨頭，你們看看有多硬！
就在手術後的第7天，賀炳炎又回到了前線，繼續指揮部隊馳騁疆場……
後來的戰鬥中，自幼習過武的賀炳炎單手揮刀，威風絲毫不減當年，殺得敵人心膽俱裂。“獨臂刀王”聲名大振，“獨臂將軍”美譽遠揚。
抗戰初期，賀炳炎又一戰成名。1937年10月首戰雁門關，任八路軍120師716團團長的賀炳炎率部伏擊日寇，戰鬥中他揮舞著大刀，砍死了好幾個日本鬼子。看到八路軍如此凌厲的攻勢，日寇嚇破了膽，紛紛後退。此役，賀炳炎部殲滅日寇500餘人，海內外報紙稱之為“雁門關大捷”，有力地振奮了民族精神。
1938年1月起，賀炳炎任第120師獨立第3支隊司令員、第358旅副旅長兼晉綏軍區第3分區司令員，率部轉戰於冀中、冀南、冀魯豫等地，取得蓮子口、板橋等戰鬥的勝利，領導開闢了大清河北抗日根據地。
1940年，賀炳炎參加百團大戰，在米峪戰鬥中殲滅日軍1箇中隊，生俘日軍20名。
1944年11月，賀炳炎奉命率358旅百餘名幹部同359旅王震部南下，部隊擴展到1個獨立旅4個獨立團，領導組建江漢軍區，賀炳炎任司令員，屢建奇功。
在解放戰爭時期，賀炳炎轉戰西北戰場，先後任晉北野戰軍副司令員、晉綏第三縱隊副司令員兼第五旅旅長、西北野戰軍第一縱隊司令員、中國人民解放軍第一軍軍長等職，參加了保衛延安、解放青海等重要戰役。全軍聞名的“硬骨頭六連”，就出自其麾下。
建國後，賀炳炎任西南軍區副司令員兼四川省軍區司令員、成都軍區司令員，1955年9月被授上將軍銜，榮獲3枚一級勳章。
雖身患各種疾病，高血壓，哮喘等等，但是賀炳炎仍然堅持帶病工作，而沒有好好治療，不幸於1960年7月1日在成都病逝，享年47歲，是開國上將中最早去世的，也是去世時年紀最輕的一位。
賀炳炎的妻子是姜平，她是開國少將姜齊賢（建國後曾任國家農墾部副部長）的女兒，湖南婁底人。
姜平15歲時隨母親到延安，19歲時嫁給了賀炳炎。
開國將軍中，還有一對翁婿：開國上將周士第的女兒周博雅，嫁給了開國少將彭富九。（劉繼興）
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