銀元俗稱“大洋”、“洋錢”或“花邊錢”。銀元起源於15世紀的歐洲，是銀本位制國家的主要流通貨幣。
大約在明萬曆年間銀元流入中國。清乾隆五十八年，清政府首次在西藏鑄行“乾隆寶藏”銀幣。
道光年間，臺灣福建等地也曾仿製銀圓，稱為銀餅。
光緒十六年清廷開始正式鑄造銀元“光緒元寶”（即龍洋），各省紛起效尤。
民國時期建立銀本位貨幣制度以後，也以銀元作為主要流通幣。
銀元是近代幣收藏的重要幣種之一。
1914年，袁世凱在北京以大總統的名義公佈了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，規定“圓”為一個價格單位，每枚銀元重量為庫平純銀六錢四分八釐。
這年12月，由天津造幣廠開始鑄造鐫有袁世凱頭像的銀元。1915年後，各省仿鑄，到1923年止，共鑄發7500萬枚。
1928年國民政府草擬了《國幣條例草案》15條，確定“本位幣：銀幣一圓”，“以庫平純銀六錢四分零八毫為價格單位，定名曰圓”。“一圓銀幣總重量為七錢二分，銀八九、銅一”。
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