榕城原名玉窖村，南宋紹興十年(公元1140年)建為縣治。迄今為止，榕城的名稱，已有800多年的歷史。
“榕城”名稱最早見於紹興二十八年(1158年)，當時有一名叫梁克家的泉州才子前來揭陽京岡村任私塾教師，當他來到城東的館舍時，時值九月，城東的小洲梅花早於往年幾個月盛開，城中人皆感奇異，梁克家即賦《榕城書舍九月梅花》七律詩一首：“花菊殘梧九月霜，誰將先暖入東堂?不因造物於人厚，肯放南枝特地香!九鼎燮調端有待，百花羞澀敢言芳?看來冰玉渾相映，好取龍吟播樂章!”(見《揭陽縣誌。藝文》)，這是已發現有文字可考的“榕城”名稱之始。至明代邑人劉漢、澄海解元謝宗宣曾分別以《榕水流聲》和《過榕城》為題賦詩，郭之奇詠“兩溪明月”詩中，也有“雙溪垂帶拽榕城”之句。這些都為榕城定名的年代提供了一定的依據。
揭陽城為什麼叫榕城?郭之奇曾寫過一首《金城榕色》的詩，詩云：喬木森森望鬱蒼，相傳嶺國古榕鄉。四時霜蓋煙疏密，一片雲叢綠混茫。道左何年歌杕杜，州南此日誦甘棠。天為炎土垂休息，故使餘陰百里涼。該詩關於榕樹的描寫進一步詮釋了關於揭陽自古多榕樹的事實。明代揭陽桃山人劉漢寫過一首五言詩《榕水流聲》：古榕潮汐地，百折繞平田。吞吐涵明月，盈虛漾碧天。養源宗楚令，知味契伊川。賦罷臨流興，曲肱一枕眠。詩中“古榕潮汐地，百折繞平田”更是揭邑多古榕的有力佐證。另據《揭陽縣誌。物產》載：“揭最多榕，故名為榕城。”可見揭陽境內自古多榕樹，是“餘蔭百里涼”的“古榕鄉”。所以，以榕城名縣治。
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